Sample Page

אם הייתם שואלים את רוב הפרשנים בתחילת העונה, הסיכוי ששתי הקבוצות האלה ייפגשו בסיבוב הראשון בפלייאוף היה מוערך כקלוש עד לא קיים. אחרי עונת טנקינג שאפילו לא הניבה בחירת דראפט גבוהה, הניקס נראו כמו אוסף של שחקנים בינוניים שאין לו שום תקווה פרט להצלחה בלוטרי. אטלנטה השתפרה משמעותית עם התבגרות הסגל שלה והתוספת של פרי אייג'נטס מבוקשים כמו גלינרי ובוגדנוביץ', אבל הרוב חזו לה לכל היותר מקום שמוליך לפליי אין.

שתי הקבוצות היו הפתעות נעימות. ת'יבודו הפך את הגנת הניקס מרעה לאחת הטובות בליגה, כמעט בלי שינויי סגל ולמרות פציעה של מיצ'ל רובינסון בחלק ניכר מהעונה. מקמילן עשה את אותו הדבר באטלנטה, רק בהתקפה, כשהפך אוסף של שחקני התקפה מוכשרים אבל לא מאוד יעילים ליחידה התקפית משומנת. בוגדנוביץ' וגלינרי התחילו את העונה פצועים, אבל חזרו ליכולתם המצויינת בהמשך. הניקס הפכו את עצמם לקבוצה החמה בליגה בדיוק בזמן הנכון, כשהפכו מאזן שלילי בתחילת אפריל ליתרון ביתיות בפלייאוף באמצע מאי. זאת בעזרת מאזן של 16-4 ב-20 המשחקים האחרונים, כולל תשעה נצחונות רצופים.

החוזקה המרכזית של הניקס מול אטלנטה היא ההגנה. עם הטירוף שת'יבודו מכניס לקבוצה, הניקס הם הטובים בליגה באחוזי 3 של היריבה, כאשר אטלנטה היא הקבוצה השלישית בליגה באחוזים מ-3 ומסתמכת לא מעט על קליעה מהטווח הזה. אם הניקס יצליחו לשמור את אטלנטה על אחוזי 3 נמוכים, יהיה להוקס קשה לנצח.

יתרון נוסף הוא הפריצה הגדולה שעשה ג'וליוס רנדל. בשש עונותיו הראשונות רנדל נתפס כסקורר אנוכי ולא יעיל, כזה שנותן סטטס ריקים אבל לא מביא נצחונות. השנה המשחק שלו עבר לרמה אחרת לגמרי, עם הגנה טובה, קליעה מבחוץ ופליימייקינג ברמות הגבוהות ביותר. לאטלנטה אין סטופר טבעי בשבילו, והוא אמור להצליח להיות דומיננטי בסדרה.

יתרון של אטלנטה, שהוא חולשה של הניקס, הוא עומק הסגל. לאטלנטה יש תשעה(!) שחקנים שקולעים בספרות כפולות בממוצע, שאף אחד מהם לא שיחק יותר מ-33 דקות לערב העונה. בניקס, נאמנים לדרכו של ת'יבודו, רנדל ובארט נושאים את מירב העומס ההתקפי, כאשר רנדל מוליך את הליגה עם 37 דקות, ובארט עם 34. הניקס עשו מאמץ גדול כדי להגיע לאן שהגיעו, וזו שאלה גדולה אם השחקנים המובילים שלהם יצליחו להישאר ברמה גבוהה, כי שחקני המשנה יתקשו מאוד להיכנס לתפקיד מוביל. אצל אטלנטה יש הרבה שחקנים – קולינס, בוגדנוביץ', גלינרי, לו וויל וכמובן טריי יאנג שכל אחד מהם יכול להיות דומיננטי בערב נתון.

יתרון נוסף של אטלנטה הוא הריבאונד, ובפרט הדומיננטיות של קאפלה בצבע. הגבוהים של הניקס, בוודאי בלי רובינסון, הם אולי שחקני הגנה טובים אבל לא ריבאונדרים גדולים ויתקשו להתמודד עם קאפלה. בסדרה שאמורה, מבחינת הניקס, להיות הגנתית ובסקור נמוך, עוד כמה כדורים חוזרים יכולי להיות קריטיים.

לא ברור כמה הניסיון ישחק תפקיד בסדרה הזו. הכוכבים של שתי הקבוצות – רנדל ובארט בניקס, יאנג וקולינס בהוקס – צעירים יחסית ומעולם לא שיחקו בפלייאוף. לשתי הקבוצות שחקני משנה עם ניסיון פלייאוף עשיר, יותר באטלנטה (גלינרי, לו וויל, קאפלה, וגם בוגדנוביץ' עם לא מעט ניסיון בינלאומי) מאשר בניקס (בעיקר רוז). בשתי הקבוצות יש צעירים בתפקידי מפתח, והדרך שבה יגיבו לסדרת פלייאוף ראשונה תהיה קריטית להצלחת הקבוצות שלהם.

תוכנית המשחק של ת'יבודו כנראה תכלול שלושה אלמנטים מרכזיים: הגנה, הגנה והגנה. בפרט על קו ה-3. מעבר לכך הניקס יחפשו לרוץ כשאפשר, ויתבססו הרבה על רנדל ובארט בהתקפה העומדת. אטלנטה תשחק את משחק הפיק אנ רול בין יאנג לקולינס, גם כי זה התרגיל הבסיסי שלה וגם כדי לגרום לרנדל להזיע בהגנה. יהיה מעניין לראות איך יתמודדו עם רנדל בהתקפה, האם דיאנדרה האנטר או קולינס יופקדו עליו והאם יסכימו לשמור פחות חזק על שחקנים אחרים למרות אחוזי ה-3 המצוינים של הניקס.

האקס פקטור הגדול של הניקס אמור להיות דרק רוז. הוא המבוגר האחראי, מי שכבר ניצח סדרות פלייאוף ויכול לסחוף את הקבוצה. בהנחה שההגנה תעבוד, החדירות שלו ישחקו תפקיד מפתח בפינוי של השחקנים האחרים. אמנם הוא נחשב למחליף, אבל משחק יותר דקות מפייטון והקבוצה הרבה יותר טובה כשהוא על המגרש, ולכן התרומה שלו תהיה קריטית.

האקס פקטור של אטלנטה יהיה הספסל המצוין שלה. אם האנטר בריא, הדקות של גלינרי ובוגדנוביץ' כאשר החמישיות הראשונות נחות אמורות להיות הזמן שבו אטלנטה פותחת יתרון שאמור להיות קשה למחיקה. שחקנים כאלה אמורים גם לאפשר למקמילן גמישות והגעה לרבעים האחרונים עם שחקנים רעננים, ועם אלה שהולך להם באותו יום.

תחזית: שתי קבוצות בעלות מאזן דומה, ניסיון דומה, סיפורי סינדרלה. אין פה פייבוריטית ברורה, והביתיות משחקת תפקיד פחות חשוב כל עוד לא עברנו לגמרי את הקורונה. העייפות והספסל החלש יחסית, לצד שביעות הרצון מעצם ההגעה לפלייאוף, יכריעו את הניקס. אטלנטה ב-6.

יודעים מי תנצח? בואו להשתתף באתגר הניחושים שלנו!