דמויות מפתח: סם פרסטי (ג'נרל מנג'ר), קליי בנט (בעלים)

בקיץ 1999 חיפש בוגר מכללת אמרסון וקפטן נבחרת הכדורסל שלה, בחור צעיר בשם סם פרסטי, להתחיל את הקריירה התעסוקתית שלו. מסע לקולורדו על מנת לעודד חבר לקבוצה הוביל בסופו של דבר למשרת מאמן במחנה כדורסל שנערך בהרי הרוקי באותו הקיץ ונוהל על ידי אר.סי ביופורד, הג'נרל מנג'ר של סן אנטוניו. פרסטי לא היה מוכן לתת להזדמנות הזו לחמוק מבעד לידיו. כדי לקנות את הכרטיס לקולורדו הבחור הצעיר מהקולג' הליברלי היה צריך למכור חלק ממערכת התופים שלו, איתה ניגן בלהקת ג'ז בלילות. תוך כדי ריצות מסביב למגרש הוא ניגש פעם אחר פעם לביופורד עד שהשיג את המטרה שלו – משרת מתמחה בספרס, תמורת שכר של 250 דולרים לחודש.

שבע שנים אחר כך, היה פרסטי עוזר ה-GM של המועדון הכי מצליח בליגה, אחרי שבנה והטמיע את מערכת הסקאוטינג שלאורך השנים צדה לפני כולם את הכישרונות הבינלאומיים המובילים. באותו הזמן חיפש קליי בנט, איש עסקים מצליח שקנה רק שנה קודם לכן את קבוצת הכדורסל של סיאטל תוך הבטחה לעשות כל מאמץ להשאיר אותה בעיר, מנהל חדש למועדון. "אני רואה בסן אנטוניו כפרנצ'ייז המרכזי בעסק שלנו, ולסם פרסטי היה תפקיד חשוב בארגון הזה. אבל הסיבה שבגינה הוא קיבל את התפקיד היא בגלל האופן שבו הוא עושה דברים: הוא חושב. הוא מתודי. הוא שקול".

בנט הוא לא דמות פופולארית אצל אוהדים רבים מרחבי הליגה. מדובר בבעלים ששומר היטב על הכסף שלו, והסירוב שלו לעבור את מס המותרות הוביל לטרייד הקטסטרופלי על ג'יימס הארדן. שנה אחרי שפרסטי הגיע למועדון, בנט העביר את המועדון לאוקלהומה סיטי וגרם להיעלמותם של הסופרסוניקס מהמפה. אבל הבחירה שלו בפרסטי הוכיחה את עצמה ובגדול.

ברמה ההיסטורית המהלכים של הנהלת הת'אנדר זכורים במיוחד בגלל השחקנים שהם איבדו. הטרייד שבו הקבוצה שיחררה את ג'יימס הארדן, רגע אחרי ההגעה לגמר ורגע לפני בניית הדיינסטי, זכור כאחד הטריידים הגרועים בהיסטוריה. קווין דוראנט עזב לגולדן סטייט בחינם. סרג' איבאקה, לשעבר שחקן בכיר בליגה, עזב ובמקומו הגיעו שחקנים שעוד צריכים להוכיח את עצמם (במיוחד ויקטור אולדיפו). אבל באותה המידה ההנהלה הזו לא מקבלת את הקרדיט על המהלכים המעולים שהם עשו. אם את הבחירה של דוראנט ב-2007 גם קוף יכל לעשות, יתר המהלכים היו מבריקים. מרגע שמונה פרסטי לתפקיד, הקבוצה הזו עברה בנייה מחדש בצורה הכי מהירה, חדה ומדויקת האפשרית. הכוכבים ריי אלן ורשארד לואיס מצאו לעצמם בית חדש ובמקומם הגיעו כשרונות צעירים (ג'ף גרין) ובחירות דראפט. ואף אחד לא בוחר יותר טוב בדראפט מהצוות של האיש שהתמחה בסקאוטינג. ב-2008 רצה המאמן קרליסימו לבחור בבחירה הרביעית את ברוק לופז, בעוד שההייפ הגדול שרר סביב הכוכב הצעיר של UCLA, קווין לאב. הגורל נפל ברגע שפרסטי, שנוהג להקדים, ראה את ראסל ווסטברוק מגיע לאימון לפניו. שנה לאחר מכן לקחו הת'אנדר את המתחרה הגדול ביותר של ווסטברוק העונה ל-MVP, ג'יימס הארדן בבחירה השלישית והוסיפו את סרג' איבאקה במקום ה-24. בשנים הבאות ייבחרו הת'אנדר את סטיבן אדאמס במקום ה-12 ורג'י ג'קסון במקום ה-24. אנדרה רוברסון, שהיה אקס פקטור בסדרה מול גולדן סטייט, נבחר בשלהי הסיבוב הראשון.

 

פי ג'יי קרליסימו מספר על הבחירה בווסטברוק על פני ברוק לופז. לא לפספס את הציטוט של פרסטי בדקה 04:45. האיש יודע מה הוא אומר

אבל לא רק בבחירות הדראפט מצטיינת ההנהלה של הת'אנדר. הם חושבים מחוץ לקופסה, ואין כמו הסיפור של ג'וש יוסטיס כדי להדגים את זה.בחירות סיבוב ראשון יכולות להזריק לקבוצה כשרון צעיר, אך, הן גם מבטיחות חוזה לשנתיים לשחקן הנבחר. הבעיה נוצרת עם בחירות סוף סיבוב ראשון (25+) שבהן קשה למצוא שחקנים שיתרמו בטווח המיידי. ב2014 לאוקלהומה סיטי הייתה את הבחירה ה-29 בדראפט. הם לקחו את ג'וש יוסטיס. יוסטיס לא היה מוכן לליגה של הגדולים, ואוקלהומה סיטי סיכמו איתו שהם יבחרו בו בתנאי שלא יחתום מיידית בקבוצה. ליוסטיס זו הייתה עסקה משתלמת כי זה הבטיח לו שנתיים ב-NBA גם אם יצטרך לחכות שנה נוספת. הוא שיחק בדי ליג, וחתם בת'אנדר ב2015. את רוב זמנו הוא מבלה במעברים בין קבוצת הדי ליג של המועדון והעונה טרם רשם הופעה ב-NBA, אבל הת'אנדר הרימו את האופציה על השחקן והבטיחו את העונה השלישית בחוזה שלו. מדובר במהלך בקנה מידה מהפכני ולא סתם זאק לואו הקדיש לו 3000 מילה.

ברמה הארגונית נבנה באוקלהומה סיטי מועדון שמחובר לעיר ולקהילה. כל שחקן ואיש צוות חדש שמצטרפים לקבוצה זוכים לסיור בעיר, ובמיוחד במוזיאון לזכר 168 הנרצחים בפיצוץ הבניין הפדרלי. המועדון עובד עם אנשי מקצוע רלוונטיים בכל התחומים, כולל מומחים לבריאות הנפש ואפילו החזאי המקומי (באוקלהומה יש סכנה של סופות טורנדו). "כשאתה נכנס לבניין מדי יום ורואה את הדברים מתנהלים בצורה נכונה, אז אתה מתאמן נכון ומשחק נכון", אמר קווין דוראנט.

אבל קווין דוראנט נמצא 2,500 קילומטר הרחק מאוקלהומה סיטי, ולבחירות של הנהלת המועדון יש חלק לא מבוטל בכך שבמקום להרכיב את אחד מאוספי הכישרון הגדולים בהיסטוריה של המשחק הת'אנדר נישאים על הגב הגדול של ראסל ווסטברוק. במהלך גמר המערב האחרון כתבנו על כך שההימור של פרסטי על ווסטברוק יכול לעשות אותו גדול, אבל יכול גם להיות הטריגר לעזיבה של דוראנט. ב-2011 הת'אנדר העניקו לווסטברוק את חוזה המקסימום שאותו הם לא היו מוכנים להעניק להארדן. בשנים שלאחר מכן אוקלהומה סיטי יצרו קבוצה אדירה, אבל חסרת מזל שלא הצליחה להגיע לגמר. המשחק הסוליסטי של ווסטברוק, לעומת ההרמוניה הקבוצתית של גולדן סטייט היו מה שהכריע את הכף לטובת המעבר של דוראנט.

בקיץ גם סרג' איבאקה עשה קולות של חוסר שביעות רצון. השחקן שב-2014 נחשב לאחד המיוחדים בליגה מצא את עצמו נדחק לתפקיד הצלע השלישית או הרביעית. כמו במקרה הארדן, איבאקה נשלח לאורלנדו תמורת דם צעיר בדמות אולדיפו וסאבוניס ג'וניור. לצד אדאמס ואנדרה רוברסון יש לקבוצה שלד צעיר אבל עם פוטנציאל לא גבוה. השאלה הגדולה היא האם יצליח פרסטי לרקום עסקה שתביא לשוק הקטן מהדרום כוכב נוסף שישלים את ווסטברוק. עד עכשיו ההצלחות של פרסטי התבטאו בבחירות דראפט, והמהלכים שביצע הסתכמו בכוכב שעוזב את אוקלהומה סיטי. האם יוכל גם למצוא אחד שיגיע אליה?

נקודה לזכותם: שלוש שנים עוקבות שבהם בחרו מועמד ל-MVP

נקודה לרעתם: איבוד שחקנים מובילים בליגה בזול (הארדן, איבאקה) או בחינם (דוראנט)

 

לפרק הקודם בפרויקט – מדוע הקבוצה של אנת'וני דיוויס לא מצליחה להמריא