לא מעט פרשנים היו מוכנים להמר על הסדרה הזו בתחילת העונה. סדרת סיבוב ראשון 2-7 במערב. מצד אחד הלייקרס, האלופה היוצאת מהבועה שסביב הכוכבים הענקיים שלה נבנה צוות מסייע עמוק ומרשים הרבה יותר מזה שזכה באליפות באוקטובר האחרון. מהעבר השני פיניקס, קבוצה צעירה ומוכשרת עם מאמן יצירתי על הקווים שהייתה ההפתעה הנעימה ביותר בבועה ומחוזקת בסטאר פאוור של אחד הרכזים הטובים אי פעם. רק כמו שאומר ערן זרחוביץ' בחיקוי המפורסם שלו לנפתלי בנט- "הפוכה, בדיוק הפוכה". הלייקרס המחוזקים נראו מועמדים יותר מסבירים לאחד משני המקומות הראשונים במערב, ועל פיניקס המוכשרת רבים הימרו שתעשה את הצעד הנוסף ותעלה לפלייאוף אותו פספסה ברגע האחרון בבועה. ואז קרתה עונת 2021 המשונה. פיניקס הפתיעו בענק, עם כדורסל יצירתי ומלהיב. דווין בוקר הגיב בצורה בוגרת להגעה של כריס פול, נתן לו לנהל את ההתקפה, ואת הסטטס שלו הרוויח מהעוגה הגדולה יותר שנוצרה כתוצאה מכך. פיניקס נראו נהדר לכל האורך וסיימו במאזן השני בטיבו בליגה ובמרחק משחק אחד מהמקום הראשון במערב. מהצד השני הלייקרס נאלצו להסתדר תקופות משמעותיות בלי שני הכוכבים הגדולים והידרדרו עד לטורניר הפליי-אין. סל ניצחון של לברון שלשום נגד גולדן-סטייט, סידר לנו בכל זאת את המאצ'אפ המרתק הזה בסיבוב הראשון שהביתיות היא לקבוצה המלהיבה מאריזונה.

אז מה יקבע את זהות המנצחת בסדרה?
נתחיל בניתוח של ההתקפות. הנה חדשות מרעישות- כריס פול יודע לשחק פיק אנד-רול. ממש טוב. כמו בקבוצות קודמות שלו, ההתקפה של פיניקס נבנית הרבה סביב זה. אבל השימוש שעושה מונטי וויליאמס בכלי הזה הופך את פיניקס לאחת מקבוצות ההתקפה היותר יעילות ואטרקטיביות בליגה. הסאנס עושים המון תנועה בלי כדור ומכריחים את ההגנה לבצע חילופים. הנעת כדור מהירה ואינטיליגנטית מאפשרת להם ליצור המון מצבים. פיניקס מדורגת העונה שביעית בליגה באופנסיב רייטינג ובמקום השלישי ב- EFG%. הסאנס מדורגים בסך הכל במקום ה-15 בליגה בכמות הזריקות משלוש שהיא לוקחת פר משחק, אבל במקום השביעי באחוזים. זה מעיד על כך שהתנועה ללא כדור מסביב לכריס פול מייצרת הרבה זריקות טובות. הלייקרס היא כמובן המדורגת 1 בליגה בדיפנסיב רייטינג. גם שלברון ודייויס היו פצועים, החבורה של פרנק ווגל ייצרה את ההגנה הטובה בליגה. איך תתמודד ההגנה הרצחנית של של ווגל עם ההתקפה היעילה של וויליאמס? זו אולי שאלת המפתח בסדרה הזו. פיניקס יהיו חייבים להוציא לפועל בצורה כמעט מושלמת. זה יהיה קשה לאורך זמן, כאשר ווגל ישלח את סוללת הרוטווילרים שלו לרוץ כמו משוגעים מסביב לחסימות. הקליעה מבחוץ של פיניקס היא מפתח. מרחב התמרון של פול ובוקר לחדור לסל יהיה מצומצם יותר מהרגיל, שבצבע מחכים דייויס ודראמונד.

בצד השני, כשהכדור יהיה בידיים של הלייקרס הדינמיקה תשתנה. פיניקס היא גם קבוצת הגנה לא רעה בכלל (מקום שישי בליגה בדיפנסיב רייטינג) אבל יש לא מעט התאמות שהם יידרשו לעשות מול הלייקרס. לפיניקס אין ממש שחקן שיכול לשמור על דיוויס (על כך בהמשך). הם יצטרכו לפתור את זה בהגנה קבוצתית. מול לברון אפשר יהיה לשלוח את מיקל ברידג'ס הפנטסטי ואת ג'יי קראודר ששמר עליו גם בעבר. בסופו של דבר ההתקפה של הלייקרס תיגזר משני פרמטרים- היכולת של הכוכבים במצבי בידוד והקליעה מבחוץ של האחרים. אם קקפ, מתיוס, קרוזו ואחרים לא יפגעו משלוש, יהיה לפיניקס קל יותר לצופף את ההגנה מול לברון\דיוויס. אם שניהם בכושר זה לא ממש עוזר, אבל אם אחד מהם בערב רע זה עשוי להיות קריטי. בערב בו שני הכוכבים יפגעו, וגם משחק הריווח יעבוד טוב עם שלשות של הצוות המסייע- זה יהיה מרחץ דמים.

בסוגיית הניסיון אין בכלל ספק. לברון הוא השחקן המנוסה ביותר בתולדות הפוסט סיזן. בנוסף הגרעין של הלייקרס עשה ביחד מסע פלייאוף מוצלח מאוד רק לפני 8 חודשים, ולא מעט מהמצטרפים החדשים, הם ווטרנים עם ניסיון פלייאוף. לעומת זאת פיניקס היא קבוצה המסתמכת על גרעין צעיר של דווין בוקר, דיאנדרה אייטון ומיקל ברידג'ס שבמקובץ שיחקו 0 משחקי פלייאוף. כמובן שבמרכז ההתקפה ניצב כריס פול הסופר מנוסה. בשנה שעברה הוביל פול חבורה צעירה ומוכשרת אחרת לפלייאוף, ורק חסימה מפתיעה של המזוקן מיוסטון (דאז) מנעה ממנו לסחוב אותם לסיבוב השני. האם זה יכול להסתיים אחרת השנה? הרבה יצטרך לקרות כדיי שלבוקר, אייטון וברידג'ס לא ירעדו הידיים שהם יראו את לברון ודייויס מהצד השני. גם על הקווים הניסיון נוטה לצד של הקבוצה מקליפורניה. מונטי וויליאמס הוא איש כדורסל וותיק ויצירתי, אבל ניסיון הפלייאוף שלו כמאמן ראשי כולל שתי הדחות בסיבוב הראשון עם הפליקנס (זו של כריס פול ב-2011 וזו של אנתוני דיוויס ב-2015) ובסך הכל שני ניצחונות במשחקי פלייאוף. לעומתו פרנק ווגל, הספיק לקחת את אינדיאנה של פול ג'ורג' לשתי הופעות סופר מרשימות בגמר המזרח (2013,2014) וכמובן למסע האליפות המרשים של הלייקרס שהסתיים רק לפני 7 חודשים. אז נכון, כולנו זוכרים את סטיב קר ודייויד בלאט נפגשים בגמר 2015 כששניהם בעונת הרוקי שלהם על הקווים. ואת ניק נרס זוכה באליפות עם טורונטו כרוקי. ובכל זאת, סביר להניח שווגל יידע לעשות התאמות איכותיות יותר, ולהגיב מהר יותר לטקטיקה של וויליאמס.

גם בסוגיית העומק החץ מצביע הכיוון של הזהובים. פיניקס הסתמכה העונה על ארבעה תורמים מרכזיים בצד ההתקפי (פול, בוקר, אייטון וברידג'ס). ארבעתם היו בריאים ותפקדו מצוין, אבל מסביבם למען האמת אין יותר מדיי איכות. ג'יי קראודר מביא איתו ניסיון לא מועט, אבל הניסיון הזה מצביע גם על חוסר היכולת שלו להיות קונסיסטנטי. מעבר לזה הרוטציה של פיניקס כוללת את קמרון פיין המוכשר, ג'אבון קרטר, דריו שאריץ' ופרנק קמינסקי. להוציא את פיין, אף אחד מהם לא יכול להתעלות עם אחד התורמים המרכזיים מתקשה. וללייקרס יש את הכלים להקשות על פול, אייטון ובוקר. בצד השני מסביב לשני הכוכבים נמצאים דניס שרודר, אנדרה דראמונד, מונטרז הארל, קנטאביוס קולדוול פופ, קייל קוזמה, אלכס קרוזו, טיילן הורטון-טאקר, ווסלי מתיוס, בן מקלמור, מרקיף מוריס ומארק גאסול. ספרתם כמה שמות ציינתי? זה הרבה. אז נכון, בפלייאוף מתקצרות הרוטציות, ווגל יצטרך לברור עם מי הוא הולך ועל מי הוא מוותר. אבל ארגז הכלים שלו גדול ומגוון הרבה יותר מזה של מקבילו. רק שלשום מול גולדן-סטייט אחרי שאף אחד לא פגע במחצית הראשונה, ווגל שינה את הרוטציה ומתיוס שאמור היה לא לשחק נשלף מהכובע ותרם משמעותית לקאמבק של הלייקרס.

אספקט משמעותי נוסף הוא גודל. כשהלייקרס בריאים, הם יוצרים בעיית מאצ'אפ לכל קבוצה בליגה עם קו קדמי מפחיד שכולל את לברון דיוויס ודראמונד\הארל. דראמונד עשוי להות מפתח בסדרה הזו עם ישכיל לנטרל את ריבאונד ההתקפה של אייטון ויאפשר ליתר השחקנים ללחוץ גבוה על הקלעים של הסאנס. ככל שווגל ינצל נכון את העומק שלו (כולל מארק גאסול) בנטרול התפוקה ההתקפית של אייטון, זה יקשה מאוד על הסאנס. בצד השני, לפיניקס אין איך לעצור את דייויס. ברידג'ס וקראודר הם שומרים מצוינים, אבל אף אחד מהם לא מספיק ארוך כדיי להגן בפוסט מול הגבה. בנוסף, השניים האלו  סביר שיתחלקו בשמירה על לברון. אייטון על דייויס? זה יהיה משעשע. אייטון שייך לדור קצת אחר של סנטרים. אם היה צריך לשים גוף על אלונזו מורנינג או פט יואינג אי שם בשנות ה-90' זה היה דבר אחד. סנטר עם סקילס של גארד זה לא משהו שאייטון יידע להתמודד איתו. מונטי וויליאמס יצטרך ללכת לרוטציות הגנתיות בהן הדינמיות של פיניקס תבוא לידי ביטוי. מקום טוב להתחיל ממנו הוא קלטת המשחק של שלשום. המחצית הראשונה של גולדן-סטייט הייתה בית ספר להגנה קבוצתית מבית היותר של סטיב קר. אם פיניקס יוכלו לנוע במהירות כזו ולצופף את הצבע כדיי למנוע חדירות, הם יהיו תחרותיים. אבל זה קשה מאוד ליישום, במיוחד ברוטציה קצרה. אפילו לגולדן סטייט זה החזיק רק מחצית אחת.
תחזית: זה מאצ'-אפ אכזרי מאוד כי לפיניקס מגיע לעבור לפחות סיבוב אחד, אבל זה לא יקרה השנה. 4-1 ללייקרס.

 

יודעים מי תנצח? בואו להשתתף במשחק הניחושים שלנו!