בשנה האחרונה שומעים הרבה על כך שמצד אחד המזרח התחזק, אך מצד שני המערב עדיין יותר חזק. החלטתי לבדוק האם זה נכון.
התשובה הקצרה – כן. התשובה הארוכה – כן, אבל עם גיבוי של מספרים.

כשקלאוס מיינה, סולן להקת הרוק הגרמנית "הסקורפיונז" ביקר במוסקבה בשנת 1989. הוא הרגיש שמשהו חדש מתחולל. פירוקה ההדרגתי של ברית המועצות, יחד עם נפילתה של חומת ברלין, סימלו עתיד חדש ומלא תקווה עבור מזרח אירופה. בעקבות כך, הוא ישב וכתב את השיר "רוח של שינוי":

,The future's in the air"

,I can feel it everywhere

."blowing with the wind of change

גם ב-NBA, יש העונה תחושה שמשהו חדש קורה במזרח, רק שהפעם מדובר במזרח אמריקה. המעבר של לברון ג'יימס למערב, יחד עם הגעה של כמה אולסטארים בדמות ג'ימי באטלר, קוואי לאונרד, בלייק גריפין וגורדון הייוורד, כמו גם ההתהוות של כוכבים כמו יאניס, ג'ואל אמביד, בן סימונס וג'ייסון טייטום, נוצר מצב בו לפחות ארבע קבוצות ממצבות עצמן כבעלות סיכוי להגיע לגמר הליגה. המהלכים הללו אפשרו למנהלים ללכת על כל הקופה, כמו מסאי יוג'ירי ואלטון בראנד, אך גם לקבוצות, לעצב מחדש את זהותן התחרותית בפלייאוף (כן טורונטו, אני מדבר אליכם). המצב הזה, בו ישנן ארבע קונטנדריות אפשריות במזרח, הוא אכן חדש ביחס לשנים האחרונות, מה שמעלה את השאלה – האם המזרח אכן התחזק?

במבט חטוף, נדמה כי זהו המצב. מילווקי וטורונטו מחזיקות במאזנים הטובים בליגה, ופילדלפיה ואינדיאנה (!!!) מחזיקות במקום החמישי והשישי בהתאמה. כלומר, בתוך השישיה הראשונה בליגה, למזרח יש ארבע קבוצות, ובעשיריה הראשונה כל קונפרנס מציב חמש קבוצות. נראה שמאזן הכוחות בין הקונפרנסים התאזן, ואפילו עם יתרון קל למזרח.

אך למרות הנתונים היבשים, האמת מעט שונה. כמו שכתב מנדלי מוכר ספרים: "לא כל מה שנוצץ הוא זהב, ולא כל המראה טלפיו הוא כשר". כידוע, כל קבוצה משחקת 2 משחקים בלבד מול קבוצות בקונפרנס השני, ואילו 3-4 משחקים מול קבוצות מהקונפרנס שלה. החלטתי לבדוק – מה היה קורה אילו כל קבוצה הייתה משחקת בקונפרנס השני? כדי לעשות זאת חישבתי לכל קבוצה את אחוז הניצחונות שלה בכל קונפרנס, אך הכפלתי אותו בכמות המשחקים בקונפרנס השני. לדוגמה, אם לקבוצה א' מהמזרח יש מאזן חיובי של 9 – 1 מול קבוצות במזרח אך מאזן שלילי של 1 – 4 מול קבוצות מהמערב, המאזן שלה אילו הייתה משחקת במערב היה 6.5 ניצחונות ו-8.5 הפסדים (חישוב הניצחונות: 10X20%+90%X5=6.5). אז החישובים מאחורינו, וכעת – התוצאות לפניכם.

קבוצה נצחונות הפסדים % נצחונות אם היו במערב
 הפסדים אם היו במערב שינוי בנצחונות אם היו במערב
 אחוזים אם היו במערב
מילווקי באקס 51 17 .750 48.5 19.5 2.5- 0.713
טורונטו ראפטורס 48 20 .706 48.6 19.4 0.6 0.715
פילדלפיה 76 43 25 .632 43.8 24.2 0.8 0.644
אינדיאנה פייסרס 43 25 .632 40.8 27.2 2.2- 0.600
בוסטון סלטיקס 41 27 .603 38.2 29.8 2.8- 0.561
ברקולין נטס 36 34 .514 33.7 36.3 2.3- 0.481
דטרויט פיטונס 34 33 .507 32.2 34.8 1.8- 0.480
מיאמי היט 32 35 .478 32.5 34.5 0.5 0.486
אורלנדו מג'יק 31 38 .449 29.0 40.0 2.0- 0.420
שארלוט הורנטס 30 37 .448 25.4 41.6 4.6- 0.379
וושינגטון וויזארדס 29 39 .426 30.0 38.0 1.0 0.441
אטלנטה הוקס 24 45 .348 26.7 42.3 2.7 0.388
שיקגו בולס 19 50 .275 16.8 52.2 2.2- 0.243
קליבלנד קאבלירס 17 51 .250 14.6 53.4 2.4- 0.214
ניו יורק ניקס 13 55 .191 13.5 54.5 0.5 0.199

 

קבוצה נצחונות הפסדים % נצחונות אם היו במזרח
 הפסדים אם היו במזרח שינוי בנצחונות אם היו במזרח אחוזים אם היו במזרח
גולדן סטייט ווריורס 46 21 .687 46.1 20.9 0.1 0.689
דנבר נאגטס 44 22 .667 43.6 22.4 0.4- 0.660
אוקלהומה סיטי ת'אנדר 42 26 .618 46.0 22.0 4.0 0.677
יוסטון רוקטס 42 26 .618 44.0 24.0 2.0 0.647
פורטלנד טריילבלייזרס 41 26 .612 46.3 20.7 5.3 0.691
סן אנטוניו ספרס 39 29 .574 38.0 30.0 1.0- 0.559
יוטה ג'אז 38 29 .567 39.3 27.7 1.3 0.587
לוס אנג'לס קליפרס 39 30 .565 40.5 28.5 1.5 0.587
סקרמנטו קינגס 33 33 .500 36.6 29.4 3.6 0.555
מינסוטרה טימברוולבס 32 36 .471 32.8 35.2 0.8 0.482
לוס אנג'לס לייקרס 31 36 .463 30.1 36.9 0.9- 0.449
ניו אורלינס פליקנס 30 40 .429 28.5 41.5 1.5- 0.407
ממפיס גריזליס 28 41 .406 26.2 42.8 1.8- 0.380
דאלאס מאבריקס 27 40 .403 28.7 38.3 1.7 0.428
פיניקס סאנס 16 53 .232 17.0 52.0 1.0 0.247

תוצאות אלו מראות כי המאזן של רוב הקבוצות במזרח היה יורד אילו היו משחקות במערב, ואילו מאזנן של רוב קבוצות המערב היה דווקא משתפר לו היו משחקות במזרח. בירוק מסומנים שינויים חיוביים של ניצחון אחד ומעלה, באדום שינויים שליליים של הפסד אחד ומעלה, ובצהוב שינויים פחות משמעותיים עד הפסד אחד או ניצחון אחד. במזרח, 9 קבוצות היו משנות את מאזנן באופן שלילי, ואילו רק 2 היו משפרות את מאזנן (האם לוושינגטון ולאטלנטה יש תקווה?). לעומת זאת, במערב, 8 קבוצות היו משפרות את מאזנן באופן משמעותי, ואילו רק ל-3 המאזן היה משתנה לרעה.

בנושא דומה, במהלך השנים האחרונות הועלתה מס' פעמים הצעה לדיון – לבטל את הקונפרנסים, וש-16 הקבוצות בעלות המאזן הטוב ביותר יעלו לפלייאוף. מסיבות שונות מהלך זה לא יצא אל הפועל, אך כתרגיל מחשבתי הוא יכול לסייע לנו בדיוננו. מה היה קורה אילו כל קבוצה הייתה משחקת מספר שווה של משחקים נגד קבוצות מהמערב ונגד קבוצות מהמזרח גם יחד? יצאתי לבדוק. כדי לחשב זאת, חישבתי את אחוז הניצחונות של כל קבוצה מול כל קונפרנס, לאחר מכן חישבתי את הממוצע ביניהם ולבסוף הכפלתי בכמות המשחקים הכוללת שלהם. כך לדוגמה, אם נבחן שוב את קבוצה א' בעלת מאזן חיובי 9 -1  מול המזרח אך מאזן שלילי של 1 – 4 מול המערב, המאזן החדש שלה יהיה 8.25 ניצחונות ו-6.75 הפסדים. להלן התוצאות:

קבוצה נצחונות הפסדים % נצחונות אם מספר שווה של משחקים
 הפסדים אם מספר שווה של משחקים שינוי % דירוג  מקורי דירוג חדש שינוי בדירוג משחקים מאחורה אם מספר שווה של משחקים
מילווקי באקס 51 17 .750 49.8 18.2 1.2- 0.732 1 1 0 0
טורונטו ראפטורס 48 20 .706 48.3 19.7 0.3 0.711 2 2 0 1.4
גולדן סטייט ווריורס 46 21 .687 46.1 20.9 0.1 0.688 3 3 0 3.2
דנבר נאגטס 44 22 .667 43.8 22.2 0.2- 0.663 4 4 0 5.0
פורטלנד טריילבלייזרס 41 26 .612 43.7 23.3 2.7 0.652 9 5 4 5.6
אוקלהומה סיטי ת'אנדר 42 26 .618 44.0 24.0 2.0 0.647 7 6 1 5.7
פילדלפיה 76 43 25 .632 43.4 24.6 0.4 0.638 5 7 2- 6.4
יוסטון רוקטס 42 26 .618 43.0 25.0 1.0 0.632 8 8 0 6.8
אינדיאנה פייסרס 43 25 .632 41.9 26.1 1.1- 0.616 6 9 3- 7.9
בוסטון סלטיקס 41 27 .603 39.6 28.4 1.4- 0.582 10 10 0 10.2
יוטה ג'אז 38 29 .567 38.7 28.3 0.7 0.577 12 11 1 10.6
לוס אנג'לס קליפרס 39 30 .565 39.8 29.3 0.8 0.576 13 12 1 10.5
סן אנטוניו ספרס 39 29 .574 38.5 29.5 0.5- 0.566 11 13 2- 11.3
סקרמנטו קינגס 33 33 .500 34.8 31.2 1.8 0.527 16 14 2 14.0
ברוקלין נטס 36 34 .514 34.8 35.2 1.2- 0.498 14 15 1- 15.9
דטרויט פיסטונס 34 33 .507 33.1 33.9 0.9- 0.494 15 16 1- 16.2
מיאמי היט 32 35 .478 32.3 34.7 0.3 0.482 17 17 0 17.0
מינסוטה טימברוולבס 32 36 .471 32.4 35.6 0.4 0.476 18 18 0 17.4
לוס אנג'לס לייקרס 31 36 .463 30.6 36.4 0.4- 0.456 19 19 0 18.7
אורלנדו מג'יק 31 38 .449 30.0 39.0 1.0- 0.435 20 20 0 20.3
וושינגטון וויזארדס 29 39 .426 29.5 38.5 0.5 0.434 23 21 2 20.3
ניו אורלינס פליקנס 30 40 .429 29.2 40.8 0.8- 0.418 22 22 0 21.5
דאלאס מאבריקס 27 40 .403 27.9 39.1 0.9 0.416 25 23 2 21.4
שארלוט הורנטס 30 37 .448 27.7 39.3 2.3- 0.413 21 24 3- 21.6
ממפיס גריזליס 28 41 .406 27.1 41.9 0.9- 0.393 24 25 1- 23.1
אטלנטה הוקס 24 45 .348 25.4 43.6 1.4 0.368 26 26 0 24.9
שיקגו בולס 19 50 .275 17.9 51.1 1.1- 0.259 27 27 0 32.4
פיניקס סאנס 16 53 .232 16.5 52.5 0.5 0.239 29 28 1 33.7
קליבלנד קאבלירס 17 51 .250 15.8 52.2 1.2- 0.232 28 29 1 34.0
ניו יורק ניקס 13 55 .191 13.3 54.7 0.3 0.195 30 30 0 36.5

אז זו הטבלה החדשה של הליגה. במבט ראשון, דירוג 4 המובילות לא השתנה, אך הדרמה האמיתית מתחוללת במקומות 5-16. פורטלנד קופצת מהמקום התשיעי למקום החמישי (!), וקבוצות מערביות כמו אוקלהומה סיטי, יוטה, קליפרס וסקרמנטו משפרות את מיקומן. לעומת זאת, רוב קבוצות הפלייאוף המזרחיות הנוספות, פילדלפיה, אינדיאנה, ברוקלין ודטרויט, יורדות בדירוג. כאשר בוסטון ומיאמי נשארות באותו מקום. הקבוצה המזרחית הראשונה, והיחידה, שמשפרת את מיקומה היא וושינגטון, שעולה מהמקום ה-23 למקום ה-21. כמו כן, בראייה מצרפית של שינוי זה עוברים כ-8 ניצחונות מהמזרח אל המערב.

אז אחרי הצלילה אל הנתונים והחישובים, מה למדנו? ראשית, המערב אכן חזק יותר מהמזרח. מתוך 16 הקבוצות הטובות בליגה תוך איזון הקונפרנסים, 9 מגיעות מהמערב ו-7 מהמזרח. האיכות העדיפה של המערב שוכנת בקרב הקבוצות מהדרג השני, בטווח שבין אוקלהומה סיטי לסקרמנטו. לעומת זאת, קבוצות הדרג השני של המזרח, בטווח שבין פילדלפיה לדטרויט (מי היה מאמין שדטרויט תהיה פה), חלשות יותר ממה שנדמה. יחד עם זאת, חשוב לזכור שהדומיננטיות המזרחית בצמרת נשמרת, מילווקי ובוסטון שומרות על הובלת הליגה בפער של 3 משחקים מגולדן סטייט ו-5 מדנבר.

אז האם המזרח עדיין חלש יותר מהמערב? כן. אבל אם אתם אוהדים של קבוצה מזרחית, או לכל הפחות מעוניינים בליגה עם חלוקת כוח שוויונית ומאוזנת יותר בין הקונפרנסים, לפחות יש לכם כמה סיבות לאופטימיות.

*כל הנתונים באדיבות espn.com ונכונים ליום ה' 14.3.2019.