לקראת פתיחת פלייאוף 2022, אנחנו מביאים פה את הפריוויו שלנו לסדרות הפלייאוף במתכונת חדשה. אתם מוזמנים להביא את ההימורים שלכם בתגובות.
ממפיס גריזליס (2) – מינסוטה טימברוולבס (7)
2 קבוצות צעירות ומבטיחות מגיעות לפלייאוף הזה מכיוונים מנוגדים לגמרי. ממפיס, המרעננת הרשמית של העונה, רוצה להוכיח שהיא לא רק "קבוצה של עונה סדירה" ושכדאי לקחת אותה ברצינות גם בפלייאוף. מינסוטה לעומתה, מגיעה לפליאוף לראשונה מאז 2018, ובסה"כ בפעם השנייה ב-18 העונות האחרונות. תסתפק בחגיגות של אחרי הפליי-אין, או שנשאר להם עוד קצת קונפטי בארון?
העונה של ממפיס
לאחר עונה בינונית, שאמנם התהדרה בהעפלה לפלייאוף לראשונה מאז ימי ה-גריט אנד גרינד, אבל הסתיימה ב-4-1 קליל של יוטה, ותחושה שג'ה מוראנט עומד במקום לאחר עונת רוקי מרשימה.
העונה, ממפיס וג'ה עשו הכל, אבל הכל, חוץ מאשר לעמוד במקום. בקצב המהיר בליגה (103.5 פוזשנים למשחק), ממפיס רצו לעונה חלומית של 56-26 – מאזן השווה לשיא ההיסטורי של הקבוצה, וטיפסו כנגד כל התחזיות עד למקום השני במערב. כמעט משום מקום, טיילר ג'נקינס הצליח לפתח את קבוצת הצעירים (ממוצע גיל של 23.9, שנייה בליגה רק לאוקלהומה סיטי) לעונות פריצה מרשימות של ג'רן ג'קסון ג'וניור, דזמונד ביין ומעל כולם, ג'ה מוראנט, ובשילוב עם סטיבן אדאמס שהגיע על תקן המבוגר האחראי, לימדו אותנו כי העתיד כבר כאן. כעת, הם מגיעים לפלייאוף כדי להוכיח לנו שגם על הבמה הגדולה – העתיד כבר כאן.
העונה של מינסוטה
העונה הקודמת של מינסוטה, הסתיימה לכאורה באותה צורה בה הסתיימו כל העונות האחרות – אכזבה, לוטרי ושאלות על עתידו של טאונס בקבוצה. יחד עם זאת, החל מאמצע העונה שעברה, אנתוני אדוארדס נתן קפיצת מדרגה, עד כדי כך שכמעט הצליח לגנוב ללאמלו את תואר רוקי העונה.העונה, לשם שינוי, מינסוטה הצליחו לעמוד בציפיות ששמו לעצמם, ופתאום השילוב של טאונס-אדוארדס-ראסל התחיל להיראות כמו משהו שאפשר לבנות עליו. זה, בשילוב חיפוי הגנתי של ואנדרבליט, מקדניאלס והלב הפועם של הקבוצה – פטריק בברלי, הובילו לכך שמינסוטה הצליחה לנצל את הקריסות של הלייקרס ופורטלנד, וברגע האמת גם הצליחה לנצח במשחק הפליי-אין, ולהגיע סוף-סוף לארץ המובטחת. כאן ייגמר המסע?
המפגשים
2-2 בעונה הסדירה, כאשר כל קבוצה מנצחת במגרש הביתי שלה. ראסל היה הקלע המוביל עם 31 נק' בממוצע למשחק, כשג'ה קלע 20 נק' בלבד, 7.4 פחות מהממוצע העונתי שלו העונה.
גם במאזן כל הזמנים המצב בין הקבוצות מאוזן כמעט לחלוטין 51-50 לטובת מינסוטה.
הסדרה
אם בתחילת העונה חשבנו שהקבוצה תלויה לחלוטין בכוכב הגדול שלה, ג'ה מוראנט, ממפיס הוכיחה לנו שהיא הרבה יותר קבוצה ממה שחשבנו, ולא הורידה את הרגל מהגז גם כאשר הוא נעדר, עם מאזן מדהים של 20-4, שהרס לו כל סיכוי בדיוני ה-MVP. בתקופה זו, ממפיס הוכיחה שהיא יכולה לנצח דרך הגנה, בניצוחו של ג'רן ג'קסון ג'וניור, כשמהצד השני דזמונד ביין לקח על עצמו את הנטל ההתקפי, בעונת פריצה מדהימה.חזרה מוצלחת מפציעות של מלטון, ברוקס ואנדרסון, מביאה את ממפיס לפלייאוף בסגל מלא ועמוק, שיכול להתמודד כמעט עם כל קבוצה בליגה, במגוון סגנונות שונים.לכאורה, יש את כל הסיבות לקחת את ממפיס בשיא הרצינות ולהחשיב אותה כקונטנדרית לכל דבר. אלא שהפלייאוף זה סיפור אחר לגמרי, ויש ספקות של ממש איך חוסר הניסיון שלהם ישפיע, בעיקר כאשר המשחק מאט וההגנות מתהדקות.
מהצד שני, טאונס ואדוארדס מגיעים כמפצלת דו-ראשית, שכבר לא ממש בטוח מי מהם הולך להיות השחקן המוביל של הקבוצה. דיאנג'לו ראסל הצליח להחזיר מעט מההילה שהייתה לו כשחקן בתקופתו בברוקלין, ולמרות שירד בממוצע הנקודות שלו ביחס לעונה הקודמת, הצליח לעלות את יתר המספרים שלו, ולשפר משמעותית את אחוזי הקליעה. אבל השיפור הגדול של מינסוטה העונה הגיע בדיוק בדבר שהכי נדרש בפלייאוף – הגנה. מהמקום ה-28 בליגה, מינסוטה הצליחה לטפס עד למקום ה-11 ברייטינג ההגנתי, והצליחה כאמור להגביל מאוד את ג'ה במפגשים הקודמים בין השניים.למרות שהיא מדורגת 7, מינסוטה מגיעה לפלייאוף חדורת אמונה, בעיקר לאור התקופה הטובה שלה מאז פגרת האולסטאר. ואם היא הצליחה לצלוח את הפליי-אין, למרות משחק מזעזע של טאונס, בהנחה שהוא יחזור לעצמו ברגע האמת, השמיים הם הגבול. מצד שני, לך תסמוך על היציבות של אדוארדס וראסל.
תחזית
מינסוטה יעשו לממפיס הרבה יותר קשיים ממה שחושבים, וממפיס תגלה שהיא הרבה יותר מתקשה במשחק עומד ואיטי. בכל זאת, העומק של ממפיס יכריע את התמונה, ובסיומה של סדרה צמודה, שתפתח יריבות שתימשך לאורך כל העשור הבא, ממפיס תנצח 4-3.
