עונת 2021/22 הסתיימה עם קאמבק מרשים ואליפות מרגשת של גולדן סטייט. בצד השני של ארה"ב, דוראנט וקיירי דאגו שלא נשתעמם באוף סיזן ושנשאר עסוקים. לקראת העונה החדשה, מאבק האליפות נראה פתוח מתמיד: גם במזרח וגם במערב הקונטנדריות מהעונה שעברה התחזקו, קונטנדריות  חדשות נוספו ומעט קבוצות יחסית מתכננות את הטנקינג ומריירות על ויקטור וומבניימה. ויש את הניקס. אה, כן. ולברון בדרך לנפץ שיאים אישיים. לקראת העונה הקרובה, קבלו את פרויקט 'קבוצה ביום' של 'הכדור הכתום'.

הקבוצה היום: שארלוט הורנטס

נשארו: לאמלו בול, קלי אוברה ג'וניור, גורדון הייוורד, טרי רוז'ייר, מייסון פלאמלי, פי ג'יי וושינגטון, קודי מרטין (הוחתם מחדש), ג'יימס בוקנייט, קאי ג'ונס, ג'יילן מקדניאלס, ניק ריצ'ארדס, ג'יי טי ת'ור.

עזבו: מונטרז הארל (פילדלפיה).

הגיעו: מארק וויליאמס (דראפט), ברייס מקגוונס (חוזה דו כיווני)

מתנדנדים: מיילס ברידג'ס, אייזאה וואלי, דניס סמית' ג'וניור, ג'יילן סימס, אנתוני דורוג'י, ג'יילן קרצ'ר, ליאנג'לו בול

חמישייה: לאמלו בול, טרי רוזייר, גורדון היוורד, פי ג'יי וושינגטון, מייסון פלאמלי

ספסל: קלי אוברה ג'וניור, פי ג'יי וושינגטון, קודי מרטין, ג'יימס בוקנייט, קאי ג'ונס, ג'יילן מקדניאלס, ניק ריצ'ארדס, ג'יי טי ת'ור.

המהלכים הגדולים של עונת 2021/22:

 

אז מה היה לנו שם?

העונה האחרונה של ההורנטס עוררה דיסוננס מסויים. מצד אחד, הם היו בעיניי ובעיני רבים אחת מהקבוצות הכי מהנות לצפייה. קבוצה התקפית נהדרת שסיימה במקום השמיני בליגה באופנסיב רייטינג. האחראים ליעילות הזאת היו לאמלו בול הנהדר שביצע קפיצת מדרגה נוספת בדרכו להיות סופרסטאר בליגה עם ממוצעים של 20.1 נקודות, 6.7 ריבאונדים, 7.6 אסיסטים, 1.6 חטיפות עם 51.7 אחוזים אפקטיביים ו55.4 טרו שוטינג, ומיילס ברידג'ס שהיה מועמד רציני מאוד לשחקן המשתפר בעונה החולפת עם שיאי קריירה ויעילות נהדרת. מהצד השני, הם היו  חלשים בהגנה ורכים מאוד בצבע (מקום 22 בדיפנסיב רייטינג, מקום לפני אחרון באחוז ריבאונדי ההגנה שנופלים ברשותה). הניגודיות הזאת כן הספיקה לעונה רגילה דיי טובה עם מאזן חיובי של 43-39, אבל במזרח של העונה שעברה זה הספיק בשביל מקום עשירי שהוביל לפלייאין שם הם מצאו את עצמם מודחים עונה שנייה כבר ברציפות.

קיץ חם

לצערם של ההורנטס, הקיץ היה חם דווקא מסיבות לא מקצועיות. מיילס בריג'דס, מי שהיה עתיד להיות סייד קיק קריטי ליד לאמלו בול בעתיד הקרוב, הסתבך מאוד בקיץ האחרון. זה התחיל בפרסום של בת זוגו של ברידג'ס שפרסמה חבלות על גופה והאשימה את הנ"ל באלימות ובהתעללות בילדים. בהתחלה הוא שוחרר בערבות אך לאחרונה הוגש נגדו כתב אישום וההורנטס כמו הליגה חוקרים בעצמם את הנושא ומחכים להחלטת בית המשפט. בכל מצב, התקרית המזוויעה הזאת מוציאה את ברידג'ס ממש ממש גרוע, והיא מגיע בעיתוי גרוע גם לקבוצתו וגם לו עצמו. ברידג'ס טרם חתם על חוזה בקיץ שהיה אמור לקבל תשלום הולם על עונתו האחרונה, וספק אם שארלוט או אחת הקבוצות בליגה תרצה להחתים אותו אחרי תקרית כזאת גם אם ההשעייה תהיה רק לשנה (אם בכלל תהיה השעייה..).

העתיד הלא ברור של מיילס ברידג'ס

בגזרה המקצועית, היה קיץ מאוד שקט ויש שיגידו מעט מאכזב של הצרעות. הבחירה במארק וויליאמס היא טובה לאור מצבת הגבוהים שלהם וההחתמה מחדש של קודי מרטין הייתה דיי מתבקשת, אבל מעבר לזה לא קרה כלום.גם מזל צריך בחיים, ואת קני אטקינסון הנהדר שהם רצו מאוד כמאמן וכבר היה דה פקטו סגור שם הם איבדו משום שהוא חזר בעצמו והעדיף להישאר בצוות של הווריורס. מקבוצה ששואפת להגיע לפלייאוף וכבר שנתיים ברצף עפה בפלייאין מצופה להתחזק, אבל זה לא ממש קרה, ועם כל הערפל שסביב ברידג'ס אפשר להגדיר שהקיץ הזה היה דיי כושל מבחינת ההורנטס.

ועכשיו מה, מה עכשיו?

כפי שציינתי מקודם, שארלוט לכל הפחות נשארו באותה רמה אם לא נחלשו מהעונה שעברה, לפחות עד שתתבהר הפרשה סביב ברידג'ס. הקבוצה עדיין לא מספיק עמוקה, וגם אם לאמלו בול ייתן עוד קפיצה העונה (והוא בהחלט מסוגל) ויעלה את היוסג' מבחינת הסקורינג לא בטוח שעם היעילות הנוכחית שלו זה יספיק.

ברידג'ס, הסקורר המוביל של הקבוצה ואחד מצמד "Airbnb" מותיר מן הסתם חלל משמעותי. כנראה שאל החלל הזה יאלץ להיכנס פי ג'יי וושינגטון. וושינגטון שחקן קריטי להגנת הקבוצה ולכן סביר להניח שהוא זה שייכנס לנעליים של ברידג'ס. יש לו את היכולת לרווח את המשחק אבל הוא יצטרך גם להוכיח שיש לו מגוון נוסף של דרכים לקלוע נקודות כדי להיות סקורר אמין מספיק. מה שמשעשע הוא שהפציעה שלו שנה שעברה אפשרה במובנים מסויימים את עונת הפריצה של ברידג'ס, וכשהאחרון כבר תפס את מעמדו כסקורר המוביל של הקבוצה, וושינגטון נדחק לספסל והמשיך משם. אז זה הצ'אנס שלו ל"רידמפשיין".
וושינגטון הוא השחקן הברור אך כשיורדים לספסל החלופות כבר פחות ברורות. ג'יילן מקדניאלס נכנס לעונת חוזה אחרי עונה מהספסל של 6.2 נקודות ו-3.1 ריבאונדים עם 38 אחוז מעבר לקשת, הוא יתן את הגיבוי בעמדת ה-PF במיוחד בשל התפוקה ההגנתית והורסטיליות ההגנתית והתקפית, אך מועמד לפריצה הוא ג'יי טי ת'ור. שחקן בגובה 2.06 עם מוטת ידיים של 2.21, שהרשים מאוד הגנתית שיכול לתפקד כרים פרוטקטור וגם כהלפ דיפנדר מהוויק סייד. ת'ור אמנם יעיל מאוד הגנתית אך בצד ההתקפי עדיין לא ראינו מממנו משהו שיכול לסייע מספיק להשלים חוסרים.

עוד שחקן שיכול להיות מועמד ראוי לקחת מעול הסקורינג הוא קלי אוברה ג'וניור. אוברה, שיכול לשחק ב-2 עמדות הפורוורד כבר מחזיק בעונת סקורינג נהדרת בעבר הלא רחוק במדי פניקס, כאשרר שיחק לא מעט דקות גם בעמדה 4 וניפק ממוצעים של 18.7 נקודות ב- 45.2 אחוז מהשדה ו- 35.2 אחוז מעבר לקשת. אם וושינגטון לא יצליח לעשות את קפיצת המדרגה ההתקפית המצופה ממנו, הגיוני מאוד שנראה את אוברה עולה בחמישייה ואולי את טרי רוזייר יורד לתפקיד השחקן השישי במקומו. על הספסל מחכה גם קודי מרטין, פורוורד שחובבי אנליטיקס ושחקני פנטאזי יודעים שפר דקה מספק תפוקה יעילה, ואמור לקבל גם כן דקות בעמדות הפורוורד בהיעדרו של ברידג'ס. במדיה דיי קיבלנו גם את ההודעה המפתיעה שקודי מרטין עשוי להיות גם  על תקן הרכז המחליף:

https://twitter.com/Callihan_/status/1575236120454914048

זו נקודה מעניינת, כי אחת החולשות של ההורנטס בעונה החולפת הייתה איבודי כדור, שנבעו גם ובעיקר מסגנון המשחק. לאמלו בול שחקן צעיר עם נטייה לשואו לפעמים על פני יעילות, ובכלל קבלת החלטות של רכז צעיר לא תמיד הכי יעילה. אם ההורנטס רוצים לעשות את הצעד קדימה זה אחד התחומים בהם בול ידרש להשתפר, וסגנון המשחק עליו מדבר כאן קליפורד בהחלט יכול לעזור.

בנוסף, כדי שזה אולי באמת יספיק למקום בפוסטסיזן, הקבוצה חייבת לשפר את ההגנה. כאן נכנס לתפקיד סטיב קליפורד, שחזר בקיץ האחרון לקדנציה נוספת בקבוצה לאחר שאימן את הקבוצה בין העונות 2013-2018. קליפורד אומנם לא ידוע כמומחה הגנתי, אבל כן הוביל את שארלוט ל- 2 עונות של טופ 10 בדיפנסיב רייטינג בקנדציה הקודמת שלו. אופציה מעניינת שאפשר לנסות היא הגנה אזורית, כדי להרחיק את האיומים מהגנת הטבעת הרעועה של הקבוצה (עד שאולי הרוקי וויליאמס יוכיח אחרת) וגם יוריד כאמור את כמות הריבאונדים בהתקפה של היריבות. יש לו כלים לא רעים לזה. לאמלו ואוברה הם לא שומרים אישיים אדירים אבל יכולים לעבוד בסיסטם כזה עם האורך שלהם, כשטרי רוזייר יכול לכסות את המרכז מול מוביל הכדור של היריבה. שחקן מפתח נוסף שחייב להעלות הילוך בהגנה הוא פי ג'יי וושינגטון שיש לו נתונים נהדרים להיות פאוור פוורוורד נייד וטוב בהגנה ועדיין לא ממצא את זה באופן אידיאלי.הוא השחקן הכי משמעותי בגזרה הזאת והוא היה טוב, אבל יש לו פוטנציאל להיות מצויין. יכול להיות שבהגנה איזורית הוא יוכל לבטא את היכולות שלו בצורה יותר טובה. עוד אופציות מעניינות בהגנה יכולות להיות שחקנים מספסל הקבוצה כמו מקדניאלס שלא קיבלו מספיק צ'אנסים מג'יימס בורגו אבל אולי קליפורד יצליח לפתח אותם ולמצוא יהלום. הוא כבר עבר עונות טנקינג ועבד עם שחקנים צעירים. ואם דיברנו קודם על כך שקודי מרטין עשוי להיות הרכז המחליף, אם זה יעבוד זה יספק לקליפורד חמישיה גבוהה שתסייע מאוד בצד ההגנתי, וגם תוכל לבצע חילופים בצורה טובה, ותוסיף לורסטיליות ההגנתית.

נקודה נוספת שתכריע איך תיראה העונה של הקבוצה היא החזרה של גורדון היוורד לכשירות. אם הוא יישאר בריא וזה חתיכת "אם", אז יש להם סיכוי טוב לשחזר את העונה האחרונה. כשהוא משחק הוא שחקן באמת נהדר וסקורר דיי יעיל שיכול לחפות במקצת על האובדן הצפוי של ברידג'ס, ולעזור לבול ולרוזייר להוביל כדור כשצריך, כי מלבדם אין עוד יוצרים ברמה גבוהה לעצמם ולחברים בקבוצה. כרגע הוא צפוי לפתוח בחמישייה אבל אולי עלייה מהספסל שלו תהיה עדיפה. גם יוסיף מנהיג לחמישייה השנייה, סטייל איגי בגולדן סטייט של לפני כמה שנים וגם פחות עומס ומאמץ עליו.

נקודת חולשה עמדת הסנטר: עוד נקודה מעניינת שיכולה לתרום לקבוצה היא הכנסה של הרוקי מארק וויליאמס לחמישייה על חשבון מייסון פלאמלי במהלך העונה. בלי לרדת יותר מידי על פלאמלי, כבר שנים שעמדת הסנטר היא עקב האכילס של הקבוצה הזאת ווויליאמס הוא סנטר הגנתי נהדר  ואחד שיכול להרוויח מאוד משיתוף פעולה התקפי עם מוסר כמו לאמלו בול. יש לשארלוט פוטנציאל להנות משחקן בעמדה הזאת כמו שהם לא נהנו שנים.
במדיה דיי קליפורד כבר ציין שפלאמלי יהיה הסנטר הפותח והסנטר המחליף יהיה ניק ריצ'ארדס. קליפורד מאמן שפחות מאמין ברוקיז כך שלפחות בתחילה לא נראה יותר מדי מוויליאמס עד שישכנע את קליפורד באימונים שהוא ראוי.

ריצ'ארדס הוא גבוה פיקנרול די טוב שיכול להשתלב היטב עם לאמלו בול בהתקפה. למרות שפלאמלי מקבל בונוס על ותק, חשוב להזכיר שהייתה לו עונה מאכזבת עם 6.5 נקודות והגנה בינונית במקרה הטוב, ואם ימשיך ככה לא תהיה לקליפורד יותר מדי ברירה אלא לשתף את הצעירים, ואולי גם את קאי ג'ונס. הסנטר שנבחר בשנה שעברה ובילה את העונה האחרונה בקבוצת הג'י ליג של ההורנטס. ג'ונס הראה שם התפתחות ואמנם לא מתוכנן לקבל יותר מדי דקות, אך עשוי להמשיך בשיפור ולסייע במייסון פלאמלי בפינוי המקום.

 

 

תחזית:

שארלוט תמשיך להיות קבוצה מהנה מאוד לצפייה פשוט מאוד כי היא קבוצה התקפית ובעיקר כי יש לה את אחד השחקנים הכי מלהיבים בליגה – לאמלו בול, שניתן לצפות שינפק הצגות שיקנו לו שוב מקום באולסטאר. מדובר בקבוצה דיי צעירה עם פוטנציאל לעונות פריצה או רנסאנס של חלק מהשחקנים. ההגנה כנראה תמשיך להיות חלשה מספיק כדי "להרוס" להתקפה, מה שיוביל אותם למיקום דיי נמוך באיזור פגרת האולסטאר. שם סביר להניח שיחליטו לוותר על העונה הקרובה ולתת לצעירים כמו קאי ג'ונס, ג'יימס בוקנייט וג'יילן מקדניאלס הזדמנות, אחרי שלא קיבלו כל כך צ'אנסים בעונה שעברה בלשון המעטה. וכשיש דראפט מעניין מאוד בקיץ הבא, יכול להיות שמציאת יהלום נוסף ליד בול היא הפתרון שהם צריכים לשאוף אליו.

עם המזרח החזק ועם כל סימני השאלה שיש קשה  לראות אותם תחרותיים מספיק בשביל הפלייאוף וככל הנראה הם יגרדו את הפלייאין מלמטה. 37-45 ומקום 11 במזרח.