עונת 2021-22 הסתיימה עם קאמבק מרשים ואליפות מרגשת של גולדן סטייט. בצד השני של ארה"ב, דוראנט וקיירי דאגו שלא נשתעמם באוף סיזן ושנשאר עסוקים. גם במזרח וגם במערב יש קונטנדריות שהתחזקו, יש קבוצות שמתכננות את הטנקינג שלהן ומריירות על ויקטור וומבניימה ויש את הניקס. אה, כן. ופופ ולברון בדרך לנפץ שיאים אישיים. לקראת העונה הקרובה, קבלו את פרויקט 'קבוצה ביום' של 'הכדור הכתום'.
הקבוצה היום: ממפיס גריזליס
נשארו: ג'ה מוראנט (חתם על הארכת חוזה מקס לרוקי), טיוס ג'ונס (חתם על הארכת חוזה), ג'ון קונשר (חתם על הארכת חוזה), סטיבן אדאמס (חתם על הארכת חוזה), סאנטי אלדאמה, דזמונד ביין, דילון ברוקס, ג'ארן ג'קסון ג'וניור, ברנדון קלארק, קיליאן טילי, קסבייר טילמן, זאייר וויליאמס.
עזבו: קייל אנדרסון (חופשי למינסוטה), דיאנתוני מלטון (בטרייד לפילדלפיה), טיירל טרי (שוחרר).
הגיעו: מת'יו הארט, שון מקדרמוט (שוק חופשי), ג'ייק לארוויה, דיוויד רודי, דני גרין (טרייד), קנדי צ'נדלר (דראפט), קני לופטון ג'וניור, ווינסנט וויליאמס ג'וניור (חוזה דו כיווני).
מתנדנדים: קני לופטון ג'וניור, ווינסנט וויליאמס ג'וניור.
חמישייה: ג'ה מוראנט, דזמונד ביין, דילון ברוקס, סאנטי אלדאמה/ג'ארן ג'קסון ג'וניור, סטיבן אדאמס.
ספסל: טיוס ג'ונס, ג'ון קונשר, ברנדון קלארק, קיליאן טילי, קסבייר טילמן, זאייר וויליאמס, מת'יו הארט, שון מקדרמוט, ג'ייק לארוויה, דיוויד רודי, דני גרין, קנדי צ'נדלר, קני לופטון ג'וניור, ווינסנט וויליאמס ג'וניור.
המהלכים האתלטיים והמשוגעים ביותר של ג'ה מוראנט מעונת 2021/22:
https://www.youtube.com/watch?v=UkIs9Li01f8
אז מה היה לנו שם?
תחילת עונת 2021-22 לא בישרה טובות עבור הגריזליס. 19 משחקים לתוך העונה, הגריזליס מצאו את עצמם במאזן שלילי עם 9 ניצחונות ו-10 הפסדים ובמקום האחרון בליגה בדירוג הגנתי. בסוף נובמבר, במשחק מול אטלנטה, ג'ה מוראנט נפצע והגריזליס ההמומים הפסידו את המשחק ב-32 הפרש. הפרשנים כבר הספידו אותם. בלי ג'ה אין לגריזליס מה למכור הם אמרו. רק שאז קרו שני דברים מפתיעים. הראשון, שהגריזליס ניצחו 10 מתוך 12 המשחקים בהם מוראנט לא שיחק, כולל ניצחון ב-73 הפרש על הת'אנדר. והדבר השני, שבמהלך 12 המשחקים הללו, הגריזליס, שהיו במקום האחרון בליגה בדירוג הגנתי, קפצו למקום הראשון.
עד סוף העונה הסדירה מוראנט החמיץ עוד 13 משחקים, ובסה"כ לא שיחק 25 משחקים בעונה. המאזן של ממפיס במשחקים אלו? 20 ניצחונות ו-5 הפסדים.
השאלה האם הגריזליס טובים יותר בלי ג'ה עלתה מס' פעמים במהלך העונה, אבל גם ירדה באותה מהירות. למרות המאזן, ממפיס לא באמת יכולה להסתדר לאורך זמן בלי היכולת ההתקפית של ג'ה. בטח לא בפלייאוף כשההגנות מתהדקות. הסיבה שהגריזליס הסתדרו בלעדיו יותר קשורה לעומק של הקבוצה, להתפתחות של שחקנים ולצוות אימון מצוין. גם העובדה שמדובר בחבורה של שחקנים, שפשוט אוהבים לשחק יחד ומפרגנים אחד לשני עזרה.
ההנחה ההגיונית שכשמוראנט יחזור לשחק ההגנה של ממפיס תצנח חזרה התבררה מאוד מהר כלא נכונה. ג'ה העלה את רמת המחויבות שלו בהגנה כדי להתאים את עצמו כמה שיותר לקבוצה, אבל בעיקר כי ג'ארן ג'קסון ג'וניור נהיה מפלצת בהגנה. הוא העלה מסת שריר, למד למתן את כמות העבירות שלו פר משחק, נקודת תורפה שלו בעונות קודמות והוביל את הליגה במדד החסימות גם פר משחק וגם במצטבר. אגב, עובדה מעניינת. ג'קסון סיים את העונה עם 40 בלוקים יותר מרודי גובר, שסיים במקום השני במדד זה. היכולת של טריפל ג'יי הכניסה אותו לחמישיית ההגנה של העונה והגריזליס סיימו את העונה הסדירה כשהם במקום השישי בדירוג הגנתי ובמקום הרביעי בדירוג התקפי, במאזן של 56 ניצחונות ו-26 הפסדים ובמקום שני במערב.
המקום השני זיכה את ממפיס בהתמודדות מול מינסוטה ואותנו בסדרה לפנתיאון. 6 משחקים תחרותיים של שתי קבוצות צעירות, אתלטיות וכיפיות לצפיה. ממפיס ניצחה 4:2 בסדרה והדיחה את מינסוטה מהפלייאוף. בין לבין, מוראנט גם זכה בתואר השחקן המשתפר של העונה, אבל החליט לתת את הגביע לדזמונד ביין. בסיבוב השני חיכתה גולדן סטייט, האלופה שבדרך. הסדרה היתה קשוחה ואגרסיבית וכללה הרחקות של דריימונד גרין (עבירה בלתי ספורטיבית על ברנדון קלארק), של דילון ברוקס (עבירה בלתי ספורטיבית על גארי פייטון ה-II) ופציעה של מוראנט במשחק השלישי והאחרון שלו בסדרה. משחק 5 ענק של הגריזליס, שהביסו את הווריורס ב-39 הפרש ועוד בלי ג'ה הפצוע שעודד מהספסל, נתן לגריזליס תקווה להמשך. רק שלצערם של הגריזליס, משחקי 6 בפלייאוף רשומים על שמו של קליי תומפסון. הגריזליס לא הצליחו להתעלות על עוד משחק 6 גדול של קליי, הפסידו את המשחק ואת הסדרה.
קיץ חם
כריס ורנון מהפודקאסט "The Mismatch" ומ“The Chris Vernon Show” התארח בפודקאסט של זאק לואו לפני כחודש וחצי וסיפר שהיה בהלם, כשגילה שרוב שחקני הגריזליס נשארו רוב הקיץ ביחד בממפיס, במקום להתפזר ולחזור לממפיס רק לקראת מחנה האימונים כמו שקורה מידי עונה. זה חלק מהקסם שנקרא ממפיס גריזליס וזה לא מובן מאליו בכלל. רוב הקרדיט ניתן, ובצדק, לג'נרל מנג'ר של הגריזליס, זאק קליימן, שאחראי על בניית הקבוצה הנוכחית ועל מינויו של טיילור ג'נקינגס כמאמן הראשי של הקבוצה. העבודה שלו זיכתה אותו בתואר ג'נרל מנג'ר לעונת 2021-22 כשהוא בן 33 בלבד, הצעיר ביותר לזכות בפרס.
קליימן, שבנה את הקבוצה בעיקר דרך בחירות דראפט ופיתוח שחקנים צעירים, ידע לבחור את השחקנים הנכונים לקבוצה וגם דאג שהטיים ליין של כולם יהיה יחסית תואם, כי ככה מגדלים ומפתחים שחקנים. ביחד. בסוף עונת 2021-22 קליימן אמר שהמטרה המרכזית שלו היא לשמור על הגרעין של הקבוצה שרצה כל כך טוב יחד בעונה שעברה. משימה לא פשוטה וגם לא זולה, לאור העובדה שהגריזליס צריכים להאריך חוזים של לא מעט שחקנים גם בקיץ הזה וגם בקיץ הבא.
המשימה הראשונה של קליימן היתה כנראה הכי מסובכת. הוא היה צריך לבחור את הרוקיז המתאימים לקבוצה. בערב הדראפט העביר קליימן בטרייד שתי בחירות סיבוב ראשון (22 ו-29) למינסוטה בתמורה לבחירה מס' 19, שם הוא בחר בפורוורד ג'ייק לארוויה. בטרייד נוסף הוא שלח את דיאנתוני מלטון לפילי, בתמורה לפורוורד דיוויד רודי, שנבחר במקום 23 בדראפט. יחד איתו עבר גם דני גרין הפצוע. גרין קרע את ה-ACL ואת ה-LCL בברך שמאל במשחק 6 בסדרה מול מיאמי ולא צפוי לשחק בזמן הקרוב. גרין לא היחיד ברשימת הפצועים, שכן ג'ארן ג'קסון ג'וניור עבר בתחילת הקיץ ניתוח ברגל (שבר מאמץ) וצפוי להיות בחוץ 4-6 חודשים.
על משבצת השחקנים החופשיים ישבו טיוס ג'ונס וקייל אנדרסון. טיוס ג'ונס, שביסס בעונה האחרונה את מעמדו כאחד הרכזים המחליפים הכי טובים בליגה קיבל מהגריזליס חוזה של 30 מיליון דולר לשנתיים. על קייל אנדרסון, לעומת זאת, קליימן החליט לוותר ואנדרסון חתם במינסוטה על חוזה של 18 מיליון דולר לשנתיים. סלו-מו, שחקן עם איי קיו כדורסל גבוה, אבל גם עם קליעה בעייתית לשלוש (33% לשלוש בקריירה) פחות מתאים לשחק לצד מוראנט, שצריך כמה שיותר קלעים מסביבו.
להחתים את מוראנט על הארכת חוזה מקסימום לרוקי, היתה כנראה המשימה הקלה ביותר. לכולם היה ברור שממפיס תציע לג'ה את המקס ולכולם היה ברור שג'ה יחתום. וזה בדיוק מה שקרה. אחרי החתימה ג'ה צייץ:
https://twitter.com/JaMorant/status/1542721360400732165?s=20&t=ABGD32DBDfrq-B-ElsWMkQ
הארכות חוזים ניתנו גם לאדאמס (25 מיליון דולר לשנתיים, חוזה שיכנס לתוקף עוד שנה) ולג'ון קונשר (19 מיליון דולר ל-3 שנים, חוזה שיכנס לתוקף רק עוד שנתיים), שצפוי לקבל העונה יותר דקות משחק עם המעבר של דיאנתוני מלטון לפילי. ג'ה, אדאמס וקונשר מצטרפים לג'ארן ג'קסון ג'וניור שחתם על הארכת חוזה של 105 מיליון דולר לארבע שנים בקיץ שעבר. העבודה של הגריזליס לא הסתיימה כאן, בקיץ הבא יגיע תורם של ברנדון קלארק, דזמונד ביין ודילון ברוקס לקבל חוזים גדולים, אבל המהלכים שעשה קליימן בקיץ נתנו לגריזליס קצת אוויר לנשימה.
ועכשיו מה, מה עכשיו?
התקפית, הגריזליס התחזקו. לא כי הביאו שחקני התקפה טובים שלא היו בקבוצה קודם, אלא דווקא כי שמרו על רוב הסגל. בקבוצה כזאת מגובשת ההמשכיות מאוד חשובה. בנוסף, ההפסד לגולדן סטייט בסיבוב השני בפלייאוף עדיין יושב לגריזליס חזק בראש. ממפיס מגיעה לעונה הקרובה כשהיא רעבה ונחושה מתמיד. קחו את ג'ה לדוגמה. הוא נתן עונה מהסרטים. נבחר לאולסטאר, זכה בשחקן המשתפר של העונה ונכנס לחמישיית העונה, אתם חושבים שעכשיו הוא ינוח וירגע? ג'ה הוא סופרסטאר בהתהוות. אלו לא רק הנקודות או ההיילייטס שהוא מספק, אלא גם הכריזמה, הדוגמא האישית והמנהיגות שהוא מביא איתו על ומחוץ למגרש. והוא לא לבד. בממפיס כל אחד יודע מה תפקידו במערכת וכולם מפרגנים לכולם. כאמור, הכל חלק מהקסם.
אבל לא הכל ורוד. ג'קסון ג'וניור, שמחלים מניתוח שעבר ברגל, צפוי לחזור במקרה הטוב בתחילת נובמבר ובמקרה הפחות טוב בינואר. במידה ויחזור בתחילת נובמבר הוא יחמיץ 7-8 משחקים בלבד, אבל במידה ויחזור בינואר הוא עלול להחמיץ 36 משחקים, שזה כבר משמעותי יותר. ג'נקינגס יצטרך למצוא את השחקן המתאים שיחליף את ג'קסון. בינתיים במשחקי קדם העונה, ג'נקינגס הפתיע ופתח עם סאנטי אלדאמה בחמישיה. כתבי ספורט רבים מאמינים שאלדאמה, ביג-מן הגנתי שמתחיל את עונתו השניה בליגה ושהראה במשחקי קדם העונה קליעה משופרת לשלוש, יקבל את התפקיד בחמישיה עד שג'קסון יחזור. רק שההרכבים שקבוצות משחקות איתן במשחקי קדם עונה הם לא אותם הרכבים שמשחקים במשחקי עונה רגילה, אבל למזלה של ממפיס לוח המשחקים שלה בתחילת העונה קל יחסית, עם משחקים נגד הניקס, יוסטון, סקרמנטו ויוטה, יהיה לה קצת זמן לעשות ניסוי כלים ולבחון את העניין.
שחקן הגנתי נוסף שיחסר לממפיס הוא דיאנתוני מלטון שעבר בטרייד לפילדלפיה. ג'ון קונשר אמור למלא את תפקיד השוטינג גארד המחליף במקומו. הגנתית, קונשר פחות טוב ממלטון, אבל התקפית, בשלוש עונותיו בממפיס קונשר קלע מעל 40% לשלוש. נשמע טוב, רק שהוא לא זורק מספיק פעמים פר משחק. בעונת 2021-22 קונשר זרק 1.8 שלשות בממוצע בכמעט 18 דקות למשחק. בעונת 2022-23 הוא אמור לקבל יותר דקות משחק והציפייה ממנו היא שיזרוק יותר ועדיין ישמור על אחוזים גבוהים לשלוש. גם אם הוויתור על מלטון היה כלכלי (למלטון חוזה של 8 מיליון דולר לעונה ולקונשר פחות מ-2.5 מיליון דולר לעונה), נראה שהגריזליס מאמינים בקונשר כיוון שנתנו לו הארכת חוזה (שתיכנס לתוקף בעונת 2024-25) של 19 מיליון לשלוש שנים. עכשיו, עם הדקות שהתפנו, קונשר יצטרך להוכיח שההימור של ממפיס עליו השתלם.
זאייר וויליאמס הוא שחקן נוסף שיקבל יותר דקות העונה ויצטרך להוכיח את עצמו. בעונת הרוקי שלו הוא הראה יכולות הגנתיות טובות ואפילו קיבל משימת הגנה מיוחדת באחד ממשחקי הפלייאוף – להאט את סטף. בעונתו השניה בליגה, מצפים ממנו להעלות את התרומה ההתקפית ולשפר את האחוזים לשלוש, שבעונת הרוקי עמדו על 31% בלבד. הוא לא צריך להיות קלעי על כמו ביין שעומד על כמעט 44% לשלוש, אבל הוא צריך לקלוע זריקות חופשיות ולהוות איום מסוים משלוש. 35% משלוש יקנו לוויליאמס דקות משחק טובות ואולי אפילו את המקום בחמישיה עד שג'קסון יחזור.
שחקני ממפיס מגיעים לעונה הקרובה רעבים עם רצון עז לנקום בגולדן סטייט ולהוכיח לכולם מה הם שווים. אחרי ההדחה בפלייאוף דילון ברוקס אמר על הווריורס: “We’re young, they’re getting old, so they know we’re coming every single year”. נשאר רק לקוות שברוקס מתכוון נטו לכדורסל.
תחזית:
ממפיס תיתן עוד עונה מצוינת, ג'ה יבחר שוב לאולסטאר ולחמישיית העונה וג'נקינגס שוב יהיה מועמד למאמן העונה. המערב יהיה קשוח יותר מעונת 2021-22 עם התחזקות היריבות, כשהקליפרס ודנבר מאיימים על ראשות המערב, אבל ממפיס תהיה מספיק טובה ונחושה כדי להתברג באחד ממקומות 4-6 בפלייאוף, כמובן רק בהנחה שהיא נשארת בריאה.
