עונת 2021/22 הסתיימה עם קאמבק מרשים ואליפות מרגשת של גולדן סטייט. בצד השני של ארה"ב, דוראנט וקיירי דאגו שלא נשתעמם באוף סיזן ושנשאר עסוקים. לקראת העונה החדשה, מאבק האליפות נראה פתוח מתמיד: גם במזרח וגם במערב הקונטנדריות מהעונה שעברה התחזקו, קונטנדריות חדשות נוספו ומעט קבוצות יחסית מתכננות את הטנקינג ומריירות על ויקטור וומבניימה. ויש את הניקס. אה, כן. ולברון בדרך לנפץ שיאים אישיים. לקראת העונה הקרובה, קבלו את פרויקט 'קבוצה ביום' של 'הכדור הכתום'.
הקבוצה היום: פיניקס סאנס
נשארו: דווין בוקר (סופר-מקס של 224 מיליון דולר לארבע שנים), דיאנדרה אייטון (הקבוצה השוותה הצעת מקס של אינדיאנה, 133 מיליון דולר לארבע שנים), ביסמק ביומבו וישמעל ווינרייט חוזי מינימום. בנוסף, המאמן מונטי וויליאמס והג׳נרל מנג׳ר ג׳יימס ג׳ונס זכו להארכות חוזה.
עזבו: ג׳אוול מקגי (חופשי לדאלאס), אהרון הולידיי (חופשי לאטלנטה) ואלפריד פייטון (חופשי).
הגיעו: דמיאן לי (חופשי מגולדן סטייט), ג׳וש אוקוגי (חופשי ממינסוטה), טימותי לואו-קאברו (חופשי מאטלנטה) וג׳וק לנדייל (טרייד תמורת כסף מאטלנטה).
מתנדנד (בביתו): ג׳יי קראודר.
חמישייה: כריס פול, דווין בוקר, מיקאל ברידג׳ס, קמרון ג׳ונסון ודיאנדרה אייטון.
ספסל: קמרון פיין, לאנרדי שאמט, טורי קרייג, ישמעל ווינרייט, דאריו שאריץ׳, דמיאן לי, ג׳וש אוקוגי, ג׳וק לנדייל וטיומתי לואו-קאברו.
המהלכים הגדולים של עונת 2021/22:
אז מה היה לנו שם?
אחרי עונת שיא של 64 נצחונות (כולל שיא של 19 נצחונות רצופים) ושיוט למקום הראשון בעונה הסדירה, היה נראה שהקבוצה בדרך לאליפות היסטורית, אלא שכגודל הציפייה כך הייתה גודל האכזבה, כאשר הקבוצה חוותה התפרקות אפית בסדרת הסיבוב השני מול דאלאס, כולל משחק 7 היסטורי, בו הקבוצה הושפלה במגרשה הביתי, בהפרש אסטרונומי במשחק שהיה גמור לחלוטין כבר במחצית.
למרות שברור שההתרסקות הזאת נגרמה בשל צירוף נסיבות של חוסר מזל של פציעות וקורונה (כן, זה שוב קורה לכריס פול ברגע האמת), הקבוצה נמנעה באופן גורף מלדווח מה בדיוק קרה שם, ואפילו לוויכוח הקולני המתועד בין מונטי לאייטון באמצע משחק 7, ההתייחסות היחידה הייתה: ״זה משהו פנימי״.
כך או כך, ההתרסקות המהדדת הזאת, הייתה למעשה נקודת השבר הראשונה שהקבוצה חוותה מאז שג׳יימס ג׳ונס קיבל את השליטה לידיו, תוך שהוא משנה את התרבות הארגונית במועדון (לבעלים הסורר נגיע בהמשך).
בניהולו, פיניקס הצליחה להפוך בתוך שנים בודדות מבדיחת הליגה לקבוצה לגיטימית, להפתעת הבועה, ולאחר מכן הדהימה את כולם עם אליפות מערב ומרחק של 2 נצחונות בלבד מאליפות מטורפת.
אלא שכאמור, דווקא לאחר שהקבוצה טרפה את הליגה בעונה הסדירה ונראתה כמו המועמדת מספר אחת לאליפות, דווקא אז הגיעה ההתפרקות הגדולה. (לינק לטור סיכום שנכתב לאחר ההדחה)
כעת, הגיע העת לגלות איך וכיצד הקבוצה תצליח להתמודד עם המשבר האמיתי הראשון שחוותה, האם – כמו הקבוצות הגדולות מהעבר – הקבוצה תדע להיבנות דווקא מההפסדים הכואבים בפלייאוף, או שמא חלון ההזדמנויות שלה לאליפות נסגר מהר מהצפוי.
קיץ חם:
הקיץ באריזונה תמיד חם מאוד, רק שניגוד לקייצים האחרונים בהם הקבוצה הייתה ממוקדת בחיזוק וצמיחה, הפעם הקבוצה הייתה עסוקה בעיקר בכיבוי שריפות.
השריפה הראשונה התחילה דווקא במקום רחוק מאוד מאריזונה – בברוקלין.
שעות ספורות לפני פתיחת שוק השחקנים החופשיים, קווין דוראנט הודיע שהוא מבקש טרייד מברוקלין, ולא רק זה – הוא ציין את פיניקס כיעד המועדף עליו.
מרגע זה, פיניקס (ולמעשה מרבית הליגה) הקפיאה את כל התוכניות שלה, והייתה ממוקדת כמעט לחלוטין בניסיון להביא את אחד הכוכבים הגדולים בליגה למדבר.
כידוע, לבסוף דוראנט וברוקלין יישרו את ההדורים (לפחות לבינתיים), אלא שהזמן שחלף עלה לפיניקס באיבוד הזדמנויות חיזוק אחרים, ואף עלה לקבוצה באיבוד של הסנטר המחליף שלה מהעונה הקודמת, ג׳אוול מקגי, שהודיע שהוא לא מוכן לחכות ועובר דווקא לקבוצה שהשפילה אותו בפלייאוף האחרון.
בין לבין, פרצה שריפה נוספת, כאשר אייטון שהיה שחקן מוגבל חופשי, חתם על חוזה מקס באינדיאנה, הצעה אותה פיניקס השוותה בתוך 3 דקות, מה שהשאיר את הסנטר הצעיר אצלה. האם הדבר נעשה רק מתוך חוסר רצון לאבד נכס משמעותי בחינם? האם אייטון יחזור להיות על המדף החל מאמצע ינואר? האם אייטון, שממילא העיד על עצמו שהוא מבלה לילות שלמים במשחקי מחשב ללא שינה, יוכל לשמור על מקצוענות בשביל קבוצה שלא מיהרה לתת לו חוזה מקסימום כשהיא יכלה? אלו רק חלק מהשאלות שנצטרך לחכות בשביל לקבל את התשובה עליהן העונה.
שריפה נוספת, ואולי המשמעותית מכולן, פרצה בקומת ההנהלה, כאשר הליגה פרסמה את דו״ח התחקיר שערכה באמצעות משרד עורכי דין חיצוני, בעניין ההאשמות שפורסמו ע״י espn כלפי הבעלים של הקבוצה רוברט סארבר. בתחילה, אוהדי הקבוצה קיבלו באכזבה את העונש שסארבר קיבל בשל התנהלותו לאורך השנים – השעייה לעונה שלמה. אלא שבתוך ימים ספורים, סארבר הודיע שהוא מתכוון למכור את אחזקותיו בקבוצה – רגע לו חיכו האוהדים בערך מהרגע שבו נטל את השליטה במועדון.
ואם כל מוקדי השריפה האלו לא הספיקו, ג׳יי קראודר החליט להוסיף שמן משלו למדורה, והודיע כי בעונת חוזה לא מתאים לו לעלות מהספסל (קאם ג׳ונסון הולך לתפוס את מקומו) וביקש טרייד. נכון לרגע זה, הצדדים סיכמו שקראודר ישאר בביתו בזמן שהקבוצה מחפשת עליו טרייד, כשג׳יימס ג׳ונס מסרב לאבד שחקן רוטציה משמעותי מבלי לקבל תמורה הולמת בחזרה.
https://twitter.com/CJC9BOSS/status/1574154769970634752?ref_src=twsrc%5Etfw%7Ctwcamp%5Etweetembed%7Ctwterm%5E1574154769970634752%7Ctwgr%5E0f14245f1f0c1f782c85aa90a5b26f18d91102ac%7Ctwcon%5Es1_&ref_url=https%3A%2F%2Fwww.cbssports.com%2Fnba%2Fnews%2Fphoenix-suns-2022-23-nba-preview-can-phoenix-overcome-off-the-court-drama-to-make-another-finals-run%2F
בקיצור, קיץ חם וסוער עבר בפיניקס, מבלי שהקבוצה הצליחה לפתור את 2 הבעיות המרכזיות שלה: רכז מחליף ברמה גבוהה שיוכל לתת מנוחה לפול המזדקן לאורך העונה ובעיקר בפלייאוף, ושחקן יוצר נוסף שידע לעשות סל בעצמו, בניסיון להפחית את התלות המוחלטת בבוקר ופול.
ועכשיו מה, מה עכשיו?
קשה לדעת, מצד אחד עם העזיבה של שחקני רוטציה חשובים כמו מקגי וקראודר, עוד נר בעוגה של כריס פול, ובלי חיזוקים משמעותיים (בכל זאת – שימו עין על לנדייל), נראה שהקבוצה נחלשה. זאת, בשילוב של הקאמבקים של שחקני מפתח במערב (קוואי, מארי וזאיון), מציבים בפני הקבוצה אתגרים לא פשוטים שיקשו עליה לשחזר את ההישג מלפני שתי עונות.
בראשונה כאמור סאגת ג'יי קראודר. המספרים של קראודר לא קופצים במיוחד מהדף: 9.4 נקודות, 5.3 ריבאונדים ו-1.9 אסיסטים ב-28 דקות, אך אין ספק שהנוכחות שלו בחדר ההלבשה, והיכולת ההגנתית תרמו את שלהם בשתי העונות האחרונות בהן הסאנס היו בפסגה. יחד עם זאת צריך להבין שלא יהיה קשה להחליף. מנהיגות יש כבר מכריס פול ודווין בוקר, קמרון ג'ונסון הוא שחקן העתיד של הקבוצה והוא מספק גם התקפה כשסיים עם 12.5 נקודות ו-1.5 אסיסטים ב-26 דקות, ומיצב עצמו כאחד הקלעים הטובים בליגה כשהוא קולע מעבר לקשת בלמעלה מ-42 אחוז. ובצד ההגנתי הוא עדיין לא קראודר, אך הוא ממש לא חור הגנתי, ולמעשה הדירוג ההגנתי של פניקס השתפר ב-1.8 בעונה שעברה כשהוא היה על המגרש. חשוב לזכור שג'ונסון בן 26 ועדיין משתפר. מהספסל יש את טורי קרייג, שומר טוב שבהחלט יכול לצפוס את מקום השחקן מהספסל, אם כי אולי הוא לא מספיק טוב למה שפניקס מכוונת.
בקשת הטרייד מציבה גם שאלה מה יקבלו חזרה. אמנם הסאנס ישמחו לקבל סטרצ' 4 לספסל, אך קבוצה שכבר יש לה כזה ככל הנראה שלא תעשה טרייד על קראודר.הסאנס גם במוד של לנצח עכשיו ולא ממש מעוניינים בשחקנים צעירים שיהיו טובים עוד 2-3 שנים. בינתיים ג'יימס ג'ונס כאמור פועל בסבלנות ולא ממהר לקבל כל עסקה, כשעל פי הדיווחים היו הצעות ממיאמי, אטלנטה, וגם מבוסטון שם דובר על קבלת דריק ווייט בחזרה.
נקודה נוספת היא שאלת הרכז. אמנם לפניקס יש את כריס פול, שעדיין אחד הרכזים הטובים ובוודאי החכמים בליגה, אך הוא כבר בן 37 והגוף שלו נוטה להיפצע ברגעים החשובים של העונה. קאם פיין הראה שיכול להיות מחליף מצויין ואף במספר משחקי פלייאוף היה רכז פותח לא רע, אך חווה נפילה מהפלייאוף לפני שנתיים בו הרשים יותר. מה שהוביל לכך שדווין בוקר קיבל את המשימה ועשה עבודה לא רעה כשנדרש לכך בפלייאוף. לקבל שחקן כמו דריק ווייט כגיבוי לפול יכול בהחלט לעשות את העבודה ואולי לשם הקבוצה צריכה לכוון. חשוב לציין שהקבוצה עדיין לא השתמשה בחריגת המיד לוול שלה ואפשרי להחתים עדיין חיזוק באמצעות החתימה הזו, רק השאלה מי מבין השחקנים החופשיים מתאים לדרישות הקבוצה ויכול לסייע.
הקבוצה סיימה במקום הראשון בעונה שעברה בעונה הסדירה, כשהיא נמצאת בטופ 5 גם בדירוג ההגנתי וגם בדירוג ההתקפי. בוקר אחד הקלעים הטובים בליגה ונמצא בשיאו, מיקאל ברידג'ס משחקני הכנף המרשימים והלא מוערכים בליגה, ובהחלט ראוי לדיון על שחקן ההגנה של העונה, וכריס פול בגילו ממוחות הכדורסל המבריקים בנמצא. כשכל זה נמצא תחת ניצוחו של מאמן העונה (שככל הנראה צריך היה לזכות גם לפני שנתיים) מונטי וויליאמס.
סה"כ לקבוצה יש בסיס טוב, ואם אייטון, ברידג׳יס וג׳ונסון יתנו קפיצת מדרגה נוספת, זה בהחלט יכול לפצות על האבידות. בהנחה שפול יוכל לסחוב עונה נוספת עם הכושר שלו מהעונה שעברה, ובהנחה שבסופו של דבר הטרייד על קראודר יביא שחקן משמעותי בתמורה, הקבוצה בהחלט יכולה לראות את עצמה כמועמדת לאליפות.
תחזית:
לטעמי, לאחר שבעונה הקודמת הקבוצה שברה שיאים, הפעם ייקחו את העונה הסדירה קצת פחות ברצינות, יתנו יותר מנוחה לפול, ויותר הזדמנויות לאייטון, מיקאל וג׳ונסון ליצור בעצמם. הדבר יעלה לקבוצה במספר הפסדים, ולכן הקבוצה תסיים עם 55 נצחונות, מה שיספיק לה למקום 3-4 במערב.
בכל הנוגע לפלייאוף, בהנחה שקאם פיין לא יחזור לכושר של לפני שנתיים, אני מתקשה לראות איך הקבוצה תצליח להתקדם מעבר לסיבוב השני, בלי לטפל בסוגיית הרכז המחליף.
יחד עם זאת, אני מעריך שהסגל שיפתח את העונה לא יהיה דווקא זה שאיתו הקבוצה תגיע לפלייאוף, ועם החיזוקים הנכונים, החלון של כריס פול לאליפות הראשונה בקריירה שלו, בהחלט יכול להיות פתוח. לפחות עד לפציעה קורעת הלב הבאה כמובן.
