השוק החופשי של קיץ 2019 הבטיח הרבה וגם קיים. כבר ביום הראשון נסגרו חוזים בסך של כמעט 3 מיליארד דולר! מאזן הכוחות בין הקבוצות בליגה השתנה. המזרח נחלש והמערב נפתח לחלוטין. התהליך שהתחיל לברון ג'יימס ב-2010, עם המעבר המתוקשר שלו למיאמי, הסתיים בניצחון הסופרסטארים, שהוכיחו שהם אלו ששולטים היום בליגה. יוצאים לעונה חדשה בלי פייבוריטית ברורה.
לקראת פתיחת עונת 2019-20, הכדור הכתום עם פרויקט קבוצה ביום.
הקבוצה היום: מינסוטה טימברוולבס
לדף הקבוצה:
נשארו: קארל אנתוני טאונס, אנדרו וויגיס, ג׳ף טיג, ג׳וש אוקוגי, רוברט קובינגטון, גורג׳י ג׳נג, קייטה בייטס דיופ.
עזבו: דרק רוז (חופשי, לדטרויט), טאג׳ גיבסון (חופשי, לניקס), טיוס ג׳ונס (חופשי, לממפיס), אנתוני טוליבר (חופשי, לפורטלנד), ג׳ארד ביילס (חופשי, לסין), דאריו שאריץ׳ (טרייד, לפיניקס), קמרון ריינולדס (נחתך וחתם במילווקי).
הגיעו: נואה וונלה (חופשי, מהניקס), ג׳ורדן בל (חופשי, מגולדן סטייט), נאז רייד (חופשי, חוזה דו צדדי), ג׳ייק ליימן (S&T מפורטלנד), שבאז נאפייר (טרייד, מברוקלין), טרבון גרהאם (טרייד, מברוקלין), ג׳ארט קולבר (דראפט), ג׳יילן נולן (דראפט).
חמישייה: ג׳ף טיג, ג׳וש אוקוגי, אנדרו וויגינס, רוברט קובינגטון, קארל אנתוני טאונס.
ספסל: שבאז נאפייר, ג׳יילן נוול, ג׳ארט קולבר, ג׳ייק ליימן, טרבון גרהאם, קייטה בייטס דיופ, נואה וונלה, גורג׳י ג׳נג, ג׳ורדן בל, נאז רייד.
המהלכים הגדולים של עונת 2018-19:
אז מה היה לנו שם?
עוד לפני פתיחת העונה מינסוטה כבר הייתה במרכז דרמה גדולה. ג׳ימי באטלר ביקש טרייד מההנהלה ולא לקח חלק באימוני הקבוצה. לאחר 3 שבועות, אחרי ששיחות טרייד עם מיאמי נפלו ברגע האחרון, הגיעה בשורה חיובית:
Jimmy Butler practiced with the Timberwolves today, league sources tell ESPN.
— Adrian Wojnarowski (@wojespn) October 10, 2018
זמן קצר לאחר מכן, התברר שהאימון הזה היה אחד שייזכר לזמן רב. לפי הדיווחים, במשך האימון ג׳ימי קילל את חבריו לקבוצה (בדגש על אנדרו וויגינס וקארל אנתוני טאונס) ואת המאמנים וההנהלה שצפו מהצד. אחד מרגעי השיא היה כשפנה לסקוט ליידן, הג׳נרל מנג׳ר וצעק לו ״אתם פ***נג צריכים אותי, סקוט. אתם לא יכולים לנצח בלעדיי״. באטלר לא רק דיבר, אלא גם הוכיח את הטענה שלו במעשים, כשלקח חמישייה של שחקני קצה ספסל וניצח את החמישייה הראשונה. אחרי הניצחון האחרון הוא צעד החוצה, והשאיר את כל הנוכחים ללא מילים. באטלר המשיך לראיון אצל רייצ׳ל ניקולס, כשנשאל האם העובדה שהגיע לאימון אומרת שהמצב תוקן או שהוא בדרך לתיקון, הוא השיב שהמצב ״לא תוקן״. כשנשאל האם המצב בר תיקון הוא ענה ״הוא יכול להיות. האם אני חושב כך? לא״.
עד האימון הזה, עוד היו תקוות במינסוטה שאפשר להחזיר את באטלר לקבוצה, אבל מאותו יום היה ברור שזה כבר לא יקרה. באטלר אמנם שיחק עם הקבוצה בפתיחת העונה, אבל ברקע התנהלו שיחות טרייד, שנגמרו בתחילת נובמבר, בטרייד עם פילדלפיה. בתמורה לבאטלר, מינסוטה קיבלו את רוברט קובינגטון, דאריו שאריץ׳, ג׳ארד ביילס ובחירת סיבוב שני. אחרי הטרייד המוטיבציה של הטימברוולבס היתה גבוהה, הם רצו להוכיח שבאטלר טעה, וניצחו 9 מ-12 המשחקים הראשונים אחרי הטרייד. טאונס המשיך להיות שחקן התקפה מצוין, אך מי שהפתיע היה דרק רוז שהזכיר נשכחות, והפך לאחד משחקני הספסל הטובים בליגה. הוא ייצר הרבה נקודות ביעילות גבוהה (51.8% אפקטיבי) ולקח על עצמו חלק גדול מההתקפה. קובינגטון נכנס לחמישייה ושיפר מאוד את ההגנה, שמירה אישית טובה על מגוון עמדות, עזרות לאחרים והרבה תקשורת בהגנה, שעזרה גם לאחרים להשתפר בתחום. אפילו טאונס רשם שיפור ונראה הרבה פחות אבוד בצד הזה של המגרש. בסוף דצמבר קובינגטון נפצע וסיים את העונה, ומעט לאחר מכן טום ת׳יבודו פוטר מתפקידיו כמאמן וכנשיא. המאמן שהחליף אותו היה ראיין סונדרס, בנו של פליפ, שאימן את הקבוצה במשך שנים רבות ונפטר לפני 4 שנים. זריקת המרץ הזו עזרה לנצח כמה משחקים, אבל בסופו של דבר הקבוצה החלה להידרדר. מיעילות הגנתית של 107.3 עם קובינגטון (מקום 11 בליגה בתקופה הזו) היא ירדה ל-114.2 אחרי הפציעה שלו (מקום 25 בליגה בתקופה הזו). ההפסדים החלו להיערם והפלייאוף הלך והתרחק.
העונה הסתיימה בקול ענות חלושה, כשמינסוטה מציגה מאזן 16-9 אחרי פגרת האולסטאר. נקודת האור היחידה הייתה הרוקי ג׳וש אוקוגי שקיבל הרבה דקות והראה פוטנציאל.
קיץ חם
הקיץ של מינסוטה התחיל בתחילת מאי, אז מונה גרסון רוסאס לתפקיד נשיא הקבוצה. רוסאס עבד ביוסטון במשך 16 עונות במגוון תפקידים בהנהלת הקבוצה. הוא התחיל בתור מנתח וידאו, ועלה עד לתפקיד סגנו של דריל מורי. רוסאס קיבל קבוצה בלי מקום מתחת לתקרת השכר, בגלל כמה חוזים גדולים מדי, ג׳ף טיג שירוויח העונה 19 מיליון דולר, גורג׳י ג׳נג שירוויח 16 מיליון והחוזה הנורא של אנדרו וויגינס, שירוויח 121 מיליון דולר (!!!) בארבע השנים הקרובות. הצעד הראשון של רוסאס הגיע בדראפט. הוא שילם לפיניקס בשאריץ׳ כדי להתקדם מהבחירה ה-11 לבחירה ה-6 ולבחור את ג׳ארט קולבר. קולבר הוא שחקן כנף אתלטי ושומר טוב על מספר עמדות שהוביל את קבוצתו טקסס טק לגמר טורניר המכללות. עקב המחסור במקום תחת תקרת השכר, רוסאס נאלץ להתחזק בשחקנים משלימים שהצליח למצוא בזול. ג׳ייק ליימן הובא מפורטלנד בסיין אנד טרייד תוך שימוש בחריגה שהתקבלה מהטרייד על שאריץ׳. נואה וונלה וג׳ורדן בל הוחתמו על חוזי מינימום כדי לעבות את הקו הקדמי. רוסאס גם הצטרף כנספח לטרייד על דוראנט וראסל כדי לקבל מברוקלין את שבאז נאפייר וטרבון גרהאם שיתנו קצת עומק לסגל.
העובדה שרוסאס הגיע מבית ספרו של דריל מורי, הביאה גם לכמה שינויים הקיץ שקשורים לאנליטיקס, ומעניין יהיה לראות כמה השפעה תהיה להם על ביצועי הקבוצה בעונה הקרובה: הוא צירף לצוות האימון את קול פישר, אנליסט ממחלקת האנליטיקס של הקבוצה. פישר ייסע עם הקבוצה למשחקי חוץ ויישב מאחורי הספסל במשחקים. בנוסף, באולם האימונים של הקבוצה יש עכשיו מדבקות שמראות כמה נקודות בממוצע שווה זריקה ממגוון מקומות במגרש. זאת כדי לדחוף את השחקנים לקחת זריקות יעילות יותר.
Looks like the Wolves have points-per-attempt labels on their practice floor. https://t.co/9ndUGLz1iR
— John Schuhmann (@johnschuhmann) September 19, 2019
ועכשיו מה, מה עכשיו?
בהיעדר מקום מתחת לתקרת השכר, מינסוטה יצרה סגל לעונת בנייה מחדש. היא נחלשה הקיץ, והפכה לאחת הקבוצות הצעירות בליגה (גיל ממוצע 24.4). טאונס ימשיך להיות שחקן מצוין, והחזרה של קובינגטון מפציעה אמנם תעזור להגנה, אבל מרבית הסגל שלה מורכב משחקנים שיקבלו יותר דקות וזריקות ממה שהם צריכים לקבל. בהיעדר אופציות אחרות, החמישייה שלה תמשיך להיות מורכבת מאנדרו וויגינס (46.1% אפקטיבי), ג׳ף טיג (45.8% אפקטיבי בעונה שעברה) וג׳וש אוקוגי (44.7% אפקטיבי). הנתונים הללו שווי ערך למקומות 159, 160 ו-163 מתוך 166 שחקנים שפתחו בחמישייה בלפחות 30 משחקים בעונה שעברה.
דרק רוז, שהיה שחקן ההתקפה השני הכי טוב של הקבוצה (אחרי טאונס), עזב ולא הוחלף בשחקן שיכול להיות חלק כל כך מרכזי בהתקפה. בנוסף, לקבוצה יהיה מחסור במובילי כדור, ג׳ף טיג ושבאז נאפייר הם הרכזים היחידים בסגל אחרי העזיבה של רוז וטיוס ג׳ונס. לכן הרוקי ג׳ארט קולבר, שהראה במכללות את היכולת שלו ליצור לאחרים, יקבל הזדמנויות לעשות זאת כבר בעונתו הראשונה בליגה. מינסוטה יתנו לאוקוגי וקולבר להתפתח, ויקוו שאחד הצעירים שהחתימה הקיץ (וונלה, ליימן, בל, נאפייר, גרהאם) יעשה פריצה מאוחרת. המטרה היא לפתח את הצעירים ולחכות לקיץ הבא, אז הקבוצה תשחרר מהחוזים של טיג וג׳נג ותוכל להתחזק.
תחזית: הקבוצה תיכנס למוד טנקינג די מהר, בתקווה לקבל בחירה גבוהה בדראפט הבא. 30 ניצחונות ומקום 13 במערב.