עונת 2021-22 הסתיימה עם קאמבק מרשים ואליפות מרגשת של גולדן סטייט. בצד השני של ארה"ב, דוראנט וקיירי דאגו שלא נשתעמם באוף סיזן ושנשאר עסוקים. גם במזרח וגם במערב יש קונטנדריות שהתחזקו, יש קבוצות שמתכננות את הטנקינג שלהן ומריירות על ויקטור וומבניימה ויש את הניקס. אה, כן. ופופ ולברון בדרך לנפץ שיאים אישיים. לקראת העונה הקרובה, קבלו את פרויקט 'קבוצה ביום' של 'הכדור הכתום'.

הקבוצה היום: סן אנטוניו ספרס

נשארו: יאקוב פלטל, קלדון ג'ונסון, דווין ואסל, ג'וש פרימו, זאק קולינס, ג'וש ריצ'רדסון, דאג מקדרמוט, טרה ג'ונס, רומאו לנגפורד, ג'ו ויזקאמפ

עזבו: דז'ונטה מארי וג'וק לנדייל (אטלנטה), לוני ווקר (לייקרס), דרו יובנקס (פורטלנד). אזכור של כבוד: דרק ווייט (בוסטון)

הגיעו: אייזאה רובי, גורגי ג'נג (שוק חופשי), ג'רמי סוהן, מלאכי ברנהם, בלייק ווסלי (דראפט), ג'ורדן הול, דומיניק בארלו (חוזה דו-כיווני),

מתנדנדים: קיטה בייטס דיופ (חוזה לא מובטח עד תחילת העונה), טומי קוז, אלייזה ג'ונסון (אקזיביט-10; חוזה למחנה האימונים)

חמישייה: פלטל, ג'ונסון, ואסל, פרימו, ג'ונס

ספסל: סוהן, קולינס, ריצ'רדסון, מקדרמוט, לנגפורד, ברנהם, וסלי, ויזקאמפ, רובי, ג'נג

המהלכים הגדולים של עונת 2021/22

אז מה היה לנו שם?

בקיץ הקודם הספרס נכנסו רשמית לבנייה מחדש אחרי שנפטרו מכל הווטרנים (דרוזן, מילס, גיי) ונתנו את המושכות לצעירים (מארי, ווקר, ווייט, פלטל וג'ונסון). התקווה הייתה שהצעירים יראו מספיק ניצוצות בשביל שיהיה איזשהו גרעין אופטימי שאפשר לבנות סביבו, אבל יהיו מספיק גרועים בשביל שתהיה בחירת דראפט גבוהה ואולי יגיע כוכב. בשני המקרים הקבוצה נכשלה, למרות שדז'ונטה מארי נבחר לאולסטאר. ובואכה טרייד דד ליין, כשהמאזן הראה בקושי 20 ניצחונות לעומת למעלה מ-30 הפסדים, הכתובת על הקיר הייתה ברורה.

בניגוד למסורת, הספרס היו מאוד פעילים בשוק הטריידים באמצע העונה, כשהפצצה העיקרית הייתה העברתו של יקיר האוהדים דרק ווייט לבוסטון תמורת בחירות דראפט, ג'וש ריצ'רדסון הוותיק ורומאו לנגפורד הצעיר, שלא שותף כלל במהלך העונה בגלל פציעה. היו עוד כמה טריידים שוליים, שבעיקר נועדו לצבירת בחירות ונכסים, כיאה לקבוצה שמבינה שהיא סוף כל סוף בטנק.

הבעיה היא שאף אחד לא עדכן את החבר'ה של פופ שהם צריכים להפסיד, ובמקום להיות יותר גרועים הם סיימו את 23 המשחקים שנותרו אחרי פגרת האולסטאר כמעט במאזן חיובי. הם עזרו למאמן הוותיק להפוך למאמן בעל הכי הרבה ניצחונות בעונה הרגילה בתולדות הליגה, והשתחלו לפליי אין מהמקום העשירי, שם תמה עונתם עם הפסד לניו אורלינס המפציעה.

קיץ חם

עם 3 בחירות סיבוב ראשון, במקומות 9, 20 ו-25 (תוצאה של אותם טריידים במהלך העונה), ומספיק מקום מתחת לתקרת השכר לחוזה מקס ועוד קצת, הספרס הגיעו לקיץ כשהם נואשים לעשות מהלך, רגע לפני שירימו דגל לבן.

המון שמועות היו לקראת הדראפט, אבל בסוף הספרס לא הצליחו לסחור ולהתקדם למעלה, או לקבל נכסים מבטיחים אחרים, כך שהם נותרו עם 3 רוקיז ו-3 חוזים מובטחים חדשים לעונה הבאה: ג'רמי סוהן הפולני-אמריקאי, בעל הפוטנציאל להיות השחקן ההגנתי הטוב ביותר במחזור הדראפט האחרון; בלייק ווסלי, גארד אתלטי ומסקרן שיעבה את הקו האחורי הצפוף גם כך; ומלאכי ברנהם, אחד מהקלעים הטובים ביותר במחזור שיעזור בנקודה הכי חלשה במשחק ההתקפה של הדורבנים מטקסס.

גם השוק החופשי הבטיח והכזיב, כשבניגוד לשעות שהובילו לטרייד דדליין, הפעם הספרס לא הצליחו להיות פעילים יותר מדי, שלא לדבר על להנחית כוכב. לא שהיו כאלה יותר מדי. אז מה עושים? ניחשתם נכון. מפוצצים.

במשך שבוע ארוך של מו"מ אטלנטה וסן אנטוניו עשו טיזינג אחת לשנייה, עם הדלפות אינטרסנטיות לכתבים המובילים סביב טרייד אפשרי על דז'ונטה מארי. הגדיל לעשות מארי שצייץ שלל ציוצים דו-משמעיים וגירה את הסקרנות של כולם. ואז זה קרה.

https://twitter.com/DejounteMurray/status/1539809528941641729

בסוף יוני מארי הועבר לאטלנטה יחד עם ג'וק לנדייל הסנטר האוסטרלי, והספרס קיבלו בתמורה את דאנילו גלינארי (שבינתיים שוחרר, חתם בבוסטון ונפצע וגמר את העונה), אבל חשוב מזה – 3 בחירות סיבוב ראשון ב-4 השנים הקרובות ואת הזכות להחליף בחירות ב-2026.

אחרי עזיבת השחקנים שנבחרו בדראפט 2016 (מארי) ו-2017 (ווייט), הגיע תורו של השחקן שנבחר ב-2018, ולוני ווקר המאכזב סיים חוזה רוקי ושוחרר. בכך הספרס בעצם פירקו לגמרי את הגרעין הבוגר ונשארו רק עם הצעיר: קלדון ג'ונסון (2019), דווין ואסל (2020), ג'וש פרימו (2021) ושלוש הבחירות הטריות שסביבם תיבנה הקבוצה.

עזיבה נוספת משמעותית הייתה בגזרת האימון, כשמאמן הקליעות הוותיק צ'יפ אנגלנד, שרבים נותנים לו קרדיט בתור מי שהפך את קוואי משחקן מוגבל התקפית למכונה בשני צידי המגרש, עזב לאוקלהומה סיטי. סיבה רשמית לא פורסמה, אבל השמועות מדברות על כך שהיו מחלוקות סביב גובה או אורך החוזה המבוקש. המהלך לא ברור, ומצטרף לעזיבתה במהלך העונה של בקי האמון, מי שחשבו שתחליף את פופ ביום מן הימים. בינתיים היא עושה חיל בליגת הנשים, וזכתה באליפות היסטורית בעונתה הראשונה.

מחנה האימונים אמנם אוטוטו נפתח, אבל הקיץ של הספרס עוד לא תם, כשלאחרונה דווח שהם מנסים להזיז חלקים נוספים לפני תחילת העונה. השמות שנמצאים על המדף הם ג'וש ריצ'רדסון הוותיק, שעליו הספרס מחפשים בחירת סיבוב ראשון, דאג מקדרמוט המאכזב שאף קבוצה לא רוצה ויעקב פלטל, שארית הפליטה מהטרייד ההוא על קוואי, שהפך לאחד מהסנטרים ההגנתיים הטובים בליגה. הספרס לא ימהרו להיפטר משלושתם, במיוחד לא מפלטל, שיכול להניב להם עוד נכסים לטובת הבנייה מחדש, ויעדיפו כנראה לחכות עד לטרייד דדליין או אפילו לקיץ אם לא תהיה הצעה טובה. כך או כך, אנחנו ללא ספק עדים לשקיעתה של הזריחה בטקסס.

ועכשיו מה, מה עכשיו?

אחרי 25 שנים של תחרותיות, או לפחות ניסיון להיות תחרותיים, הספרס נכנסים לטרה אינקוגינטה מבחינתם. אף אחד לא מצפה מהחבורה של פופ להפסיד בכוונה, כמובן, אבל אף אחד לא יכול לצפות מחמישייה שבה השחקן המוביל הוא קלדון ג'ונסון לנצח יותר מדי. מצד שני, כאות של הבעת אמון בו מצד הקבוצה, ג'ונסון הוחתם הקיץ על חוזה חדש, הולך ויורד (וסופר אטרקטיבי) של 74 מיליון דולר ל-4 עונות. זו תהיה הזדמנות פז עבורו להוכיח שהוא שווה כל פרוטה.

למי שמאמין שאין כזה דבר ואקום (כמוני) כדאי להרים את ג'ונסון בפנטזי העונה. הרי מישהו יצטרך לקלוע, וג'ונסון השתפר משנה לשנה וכבר הראה בעונה שעברה שהוא שיפר את הידית (39% משלוש, ו-17 נקודות למשחק). אם סוהן הפולני יראה דקות משחק משמעותיות, בניגוד למסורת של הספרס/פופ לייבש את הרוקיז בליגת הפיתוח, הוא יוכל גם להוריד מג'ונסון נטל בהגנה ולשחרר אותו יותר לקחת את ההתקפה עליו, ואולי גם לקלוע סל ניצחון או שניים, כמו שעשה מול הווריורס בעונה שעברה.

https://www.youtube.com/watch?v=kWd78DfivlU

שחקן נוסף שכדאי לשים עליו עיניים הוא דווין ואסל, שיהפוך דה-פקטו למספר 2 בהתקפה. כבר בעונה שעברה הוא הראה ניצוצות עם 54% טרו שוטינג וכמעט 13 נקודות למשחק. בשקלול ל-36 דקות זה כבר יוצא יותר מ-16, ועם כמות הדקות המוגדלת העונה הוא צפוי לעשות קפיצה. גם ג'וש פרימו, שרבים הרימו גבה כשנבחר שנה שעברה בדראפט, יקבל מושכות גדולות יותר לידיו וינסה להיכנס לנעליהם של לוני ווקר/דז'ונטה מארי. הוא עדיין בן 19 בלבד, כך שלא צריך להיות מופתעים אם עדיין לא יפרוץ, אבל בתמונות האחרונות שפורסמו נראה שהעלה מסת שריר יפה.

אחרון חביב שיוזכר כאן הוא טרה ג'ונס, אחיו הצעיר של טיוס המדליק מממפיס. בהיעדר רכז טבעי אחר בסגל, רוב הכדורים יעברו דרכו בהתקפה והוא כנראה גם יפתח. כמו אחיו, גם הוא מחזיק ביחס אסיסטים-איבודים נהדר ויכול להתברר כשחקן-שחקן. הוא לא ברמה של רכז פותח, אבל הניסיון שיצבור העונה בהחלט יעזור לו לתקוע יתד בליגה, ולהתפתח. וגם אם ברבות הימים יהיה רכז מחליף סולידי, זו תהיה הצלחה. הרי הספרס לא באמת מנסים לנצח העונה.

מה שמוביל אותנו לנקודה העיקרית: העונה הזו תהיה בסימן השאלה "איזו בחירה הספרס יקבלו כשאדם סילבר יקריא את תוצאות הגרלת הדראפט". כל העיניים לטושות אל עבר ויקטור וומבניימה, שהעביר את העונה הקודמת במדי הקבוצה שבבעלות טוני פארקר בצרפת. אם הספרס יצליחו איכשהו להנחית אותו, אולי הבנייה מחדש תסתיים מוקדם מהצפוי. אולי. מה שאולי גם ייתן מענה סופי לשאלה "מתי פופ יפרוש כבר".

רבים צפו שזה יקרה כשהוא ישבור את שיא הניצחונות למאמן, אבל זה לא קרה. היו גם כאלה שחשבו שזה יקרה עוד קודם, כשדאנקן פרש (בין השאר כי פופ רמז זאת), אבל בינתיים הטקסני בן ה-73 נהנה מהטיסות, המסעדות והיין במהלך העונה, ואם להאמין לו נהנה גם לאמן את הצעירים ולהחדיר בהם דבר תורה. דבר נוסף שאמר זה שהוא רוצה להשאיר את המועדון במצב טוב יותר מזה שקיבל לידיו. וומבניאמה בהחלט יענה על ההגדרה.

תחזית

סוכנויות ההימורים חוזות שהספרס יהיו הקבוצה הכי גרועה בעונה הבאה. על הנייר זה נראה נכון, אבל אף פעם אי אפשר להספיד קבוצה של פופ ולצפות שהיא תהיה ממש-ממש, אבל ממש-ממש, גרועה. יהיו כנראה עוד 3-4 קבוצות שיתחרו איתה על התואר הזה, ועוד אחת או שתיים שיתפרקו במהלך העונה באזור פברואר.

האופטימי שבי רוצה לקוות שהשנה, כמעט שלושה עשורים אחרי אותו חסד שהביא לקבוצה את דאנקן, היושב/ים במרומים יעשו שוב חסד עם פופ, יביאו לו שחקן פרנצ'ייז חדש, ויאפשרו לו להעביר את הלפיד הלאה.