עונת 2021-22 הסתיימה עם קאמבק מרשים ואליפות מרגשת של גולדן סטייט. בצד השני של ארה"ב, דוראנט וקיירי דאגו שלא נשתעמם באוף סיזן ושנשאר עסוקים. גם במזרח וגם במערב יש קונטנדריות שהתחזקו, יש קבוצות שמתכננות את הטנקינג שלהן ומריירות על ויקטור וומבניימה ויש את הניקס. אה, כן. ופופ ולברון בדרך לנפץ שיאים אישיים. לקראת העונה הקרובה, קבלו את פרויקט 'קבוצה ביום' של 'הכדור הכתום'.
הקבוצה היום: ניו אורלינס פליקאנס
נשארו: ברנדון אינגרם, זאיון וויליאמסון (חתם על הארכת מקס לרוקי), סי ג'יי מקולום (חתם על הארכת חוזה), טריי מרפי III, חוזה אלווארדו, יונאס ולנצ'יונס, הרב ג'ונס, ווילי הרננדוגומז, לארי נאנס ג'וניור, גארט טמפל, דבונטה גרהאם, נאזי מרשל, קירה לואיס ג'וניור, ג'קסון הייז.
הגיעו: דקוואן פלודן, ג'ון פטי, דרון סיבורן (חוזה דו כיווני), דייסון דניאלס (דראפט).
מתנדנדים: דקוואן פלודן, ג'ון פטי.
חמישייה: סי ג'יי מקולום, ברנדון אינגרם, הרב ג'ונס, זאיון וויליאמסון, יונאס ולנצ'יונאס.
ספסל: טריי מרפי III, חוזה אלווארדו, ווילי הרננדוגומז, לארי נאנס ג'וניור, גארט טמפל, דבונטה גרהאם, נאזי מרשל, קירה לואיס ג'וניור, ג'קסון הייז.
המהלכים הגדולים של ברנדון אינגרם עונת 2021/22:
אז מה היה לנו שם?
יותר כמו מי לא היה לנו שם. אחרי שנותח בכף הרגל בקיץ 2021, זאיון וויליאמסון היה צפוי להתחיל את העונה בזמן. כך הכריז דיוויד גריפין, הג'נרל מנג'ר של הקבוצה. רק שזה לא קרה ושמועות על מצבו הבריאותי של זאיון וחוסר התקשורת שלו עם ומול המועדון לצד הסרטונים שהעלה באינסטגרם בהמשך העונה, עשו כותרות בתקשורת הספורט האמריקאית והציפו את האינטרנט. בלי וויליאמסון, הקבוצה נראתה לא טוב, כמות ההפסדים הלכה וגדלה עם 17 הפסדים (כולל 9 ברצף) ורק 6 ניצחונות עד סוף נובמבר. לכולם כבר היה דיי ברור שהפליקאנס בדרך ללוטרי. לכולם, חוץ מלפליקאנס. להם היו תכניות אחרות. ווילי גרין שם את הכדור בידיים של ברנדון אינגרם ויחד עם מקולום שהגיע בפברואר בטרייד דדליין, הפליקאנס הגיעו למקום ה-9 בליגה שמוביל לפלייאין, תוך שזאיון צופה ומעודד מהספסל. ניצחונות על הספרס והקליפרס סידרו לפליקאנס כרטיס כניסה לפלייאוף, שם פגשו את פיניקס שהיתה הפייבוריטית הברורה. פייבוריטית או לא, את הפליקאנס זה לא עניין. הם אמנם הפסידו לסאנס 4:2 בסדרה אבל לא בלי קרב. סדרה שהרוב חשבו שתסתיים בסוויפ נמשכה 6 משחקים בהם אינגרם, בפלייאוף הראשון שלו בקריירה, מספק תצוגות נהדרות עם ממוצע של 27 נקודות ב-40% לשלוש, 83% מהעונשין, 6.2 ריב' ו-6.2 אס'.
קיץ חם
דיוויד גריפין עבד קשה במהלך העונה הסדירה ובתחילת האוף-סיזן. קודם כל כי הוא היה צריך לנהל ולפתור את סאגת זאיון וויליאמסון, אח"כ עבד קשה שהביא בטרייד דדליין את מקולום ונאנס ג'וניור לניו אורלינס. בדראפט הוא בחר במקום השמיני את הגארד האוסטרלי דייסון דניאלס ועוד 2 פורוורדים בסיבוב שני ואחרי הרבה סימני שאלה וחוסר ודאות במהלך העונה לגבי המשך דרכו של זאיון וויליאמסון בניו אורלינס, בקיץ, ביום הולדתו ה-22, זאיון סוף סוף חתם על הארכת חוזה מקס לרוקי בסך 193 מיליון דולר ל-5 שנים והכריז:
הפליקאנס גם היו מעורבים בשיחות הטריידים על דוראנט, אבל לא הסכימו להכניס את אינגרם לעסקה והסיפור הזה התנדף דיי מהר.
עכשיו גריפין נמצא במקום שהוא יכול להרשות לעצמו לנוח, להוריד את הג'קט, לשחרר את העניבה ואולי אפילו לשבת על שפת הבריכה ולשתות קוקטייל מפונפן עם שמשייה קטנה. כרגע לפחות אין לו סיבה לבצע עוד שינויים בסגל. קודם כל הוא צריך לראות שהשינויים שנעשו בקבוצה והשילוב של זאיון לצד אינגרם ומקולום עובדים כמו שצריך. החודשיים הראשונים של העונה הקרובה יהיו תקופת מבחן ואם ההפסדים יערמו, גריפין יצטרך לחזור לחליפה ולמצוא דרכים נוספות לחזק את הקבוצה.
ועכשיו מה, מה עכשיו?
בעונת 2021-22 הפליקאנס "נהנו" מפציעות של שחקנים מרכזיים (קוואי, פול ג'ורג', לילארד, ג'מאל מורי ופורטר ג'וניור) ומההתרסקות המפוארת של הלייקרס, יחד עם הטרייד שהביא את מקולום ונאנס ג'וניור, ניו אורלינס הגיעה לפלייאין למרות שהיו בלי וויליאמסון ובמאזן שלילי. בעונה הבאה הפצועים אמורים לחזור ומאבקי המיקום במערב צפויים להיות אפילו יותר קשים.
זאיון וויליאמסון בריא ובכושר משחק הוא תופעת טבע נדירה, כזאת שרואים פעם בדור. השאלה היא אם וכמה זמן הוא יצליח להשאר בריא. אם זאיון לא יצליח להשאר בריא ויחמיץ יותר מידי משחקים, לפליקאנס של עונת 2022-23 יהיה קשה מאוד לשחזר את ההצלחה של העונה שעברה.
גם עם זאיון וויליאמסון בהרכב, לפליקאנס לא יהיה קל העונה. גם בגלל שהמערב התחזק, אבל גם כי זאיון חוזר לסיטואציה שלא מוכרת לו. זאיון, שרק לפני שנה וחצי היה הסופרסטאר הבלתי מעורער של הפליקאנס, חוזר לקבוצה שונה לחלוטין ממה שהכיר. בפעם האחרונה שהוא שיחק, המאמן שלו היה סטן ון-גנדי ובקבוצה שיחקו אינגרם, לונזו בול, סטיבן אדאמס, ג'וש הארט וג'יי ג'יי רדיק. ון-גאנדי, מאמן של פעם, מאלה שצורחים בפסקי הזמן, שם את הכדור בידיים של וויליאמסון והפך אותו לפוינט-פורוורד. ווילי גרין, לעומת זאת, הוא מאמן מסוג אחר. הוא לא צורח, הוא נותן נאומי מוטיבציה. לא שזה מפתיע הרי הוא למד מהטובים ביותר. לפני שקיבל את תפקיד המאמן הראשי של הפליקאנס, גרין עבד גם עם סטיב קר וגם עם מונטי וויליאמס. אחלה מנטורים ללמוד מהם. שיטת המשחק של גרין שבה מניעים את הכדור ומאפשרים ליותר שחקנים לגעת בכדור ולהיות חלק מהמשחק, תיתן לפליקאנס יותר אופציות בהתקפה. גרין יצטרך למצוא את הדרך לשלב את זאיון במשחק הקבוצתי מבלי לפגוע במעמד של אינגרם, שרק לפני כמה חודשים היה הגו-טו-גאי והשחקן המרכזי בקבוצה ועכשיו יצטרך להבין את התפקיד החדש שלו לצד זאיון. מזל שגרין למד מהטובים ביותר, כי הוא יצטרך לנהל את האגו של השחקנים ולייצב את הקבוצה כך שכולם יהיו מרוצים.
כאן מקולום נכנס לתמונה. הוא יהיה על תקן המבוגר האחראי, הגורם שיקשר בין וויליאמסון לאינגרם. הצלע השלישית בטריו אם תרצו. הוא יהיה האיש של גרין מבפנים. שיקבל את ההחלטות, יסדר את ההתקפה וכשצריך גם יתפור שלשה או יחדור לסל.
ההגעה של מקולום, שחקן של 39% מהשלוש בקריירה, תסייע מאוד בריווח המשחק, אחת מנקודות החולשה של הקבוצה בעונה שעברה. גם החזרה של זאיון למגרשים, יכולה לסייע לריווח, לא כי הוא מהווה כזה איום משלוש, אלא דווקא כי הוא משחק בעיקר בצבע, מה שיגרום לאינגרם לצאת לקו השלוש. עונת 2020-21 כבר הוכיחה שהנוכחות של זאיון על המגרש מסייעת לאינגרם לקלוע יותר שלשות למשחק ובאחוזים טובים. בעונה זו, אינגרם קלע יותר מ-2 שלשות למשחק ב-38%. בעונת 2021-22, לעומת זאת, כשזאיון לא שיחק, אינגרם קלע 1.3 שלשות ב-33% בלבד. יריבות שיכווצו את ההגנות לכיוונו של זאיון, יאפשרו לאינגרם ולמקולום להגיע ביתר קלות ונוחות לבלטות בהן הם הכי יעילים. מצד שני, יריבות שלא ישלחו על זאיון וויליאמסון דאבל טים ככל הנראה יחטפו דאנק מהדהד על הראש.
למרות שרוב הנטל ההתקפי יהיה על וויליאמסון, אינגרם ומקולום, גם הצוות המסייע יוכל להנות מהנעת הכדור ומריווח המשחק ויוכל לנצל את תשומת הלב שההגנות של היריבות ישימו על שלושת הכוכבים. גם אם רוב הנקודות יגיעו מהטריו, הרי שההגנה תגיע בעיקר מכיוון הצוות המסייע, שכן מקולום, אף פעם לא נחשב שחקן הגנתי, אינגרם יודע לשמור ואפילו טוב, רק שלפעמים הוא מוותר על התענוג ואחת הטענות העיקריות נגד המשחק של זאיון היא שהוא פשוט לא שומר. שחקנים כמו ולנצ'יונאס, נאנס ג'וניור, הרב ג'ונס וג'קסון הייז יצטרכו לתת את הגיבוי הדרוש.
תחזית:
זאיון יבוא לעונה עם רצון להוכיח שמה שהיה עונה שעברה נשאר בעונה שעברה. השילוב שלו עם אינגרם ומקולום יעבוד והפליקאנס יהיו must see בליג פאס. הפליקאנס יהיו טובים יותר מהעונה האחרונה, אבל לא בטוח שיוכלו להתחמק מטורניר פלייאין נוסף, כיוון שהמערב עלול להיות גדול עליהם. על הנייר, יש 5 קבוצות במערב שטובות מהם (קליפרס, דנבר, ווריורס, פיניקס ומינסוטה) ועוד 3 קבוצות שנמצאות באותו טיר איתם (דאלאס, פורטלנד וממפיס) ויש את הלייקרס שכרגע אף אחד לא יודע איפה למקם אותם. התחזית האופטימית היא מקום שישי במערב וכניסה לפלייאוף בדלת הראשית. התחזית הריאלית, מקום 8-9 במערב ועוד שנה שיצטרכו לעבור דרך הפלייאין ולהיכנס לפלייאוף דרך החלון.
