בקושי הספקנו להתאושש מעונת 2019-20 מלאת האירועים שהסתיימה באוקטובר ואנחנו כבר עם הפנים לעונה הקרובה, שתהיה מקוצרת ותכיר לנו פיצ'ר חדש: טורניר פליי-אין על המקום השמיני בכל קונפרנס. בנוסף, נתחיל להתרגל לנציג החדש שלנו מעבר לים, דני אבדיה, ולשלל פנים מוכרות בקבוצות חדשות. אז אילו הפתעות מחכות לנו הפעם? ב-23 בדצמבר נתחיל לגלות.
לקראת פתיחת עונת 2020-21, הכדור הכתום עם פרויקט קבוצה ביום.
הקבוצה היום: אורלנדו מג'יק
נשארו: ניקולה ווצ'ביץ', ארון גורדון, אוון פורנייה (מימש אופציית שחקן על 17.2 מיליון דולר), טרנס רוס, מרקל פולץ, אל פארוק אמינו, ג'ונתן אייזיק (כנראה יחמיץ את העונה), מו במבה, ג'יימס אניס, קם בירץ', מייקל קרטר וויליאמס (חתם מחדש לשנתיים, 3.3 מיליון לעונה), גארי קלארק
עזבו: די.ג'יי אוגוסטין (חופשי, למילווקי), ווס איווקנדו (חוזה למחנה האימונים בדאלאס)
הגיעו: דוויין בייקון (חופשי, שארלוט), קול אנת'וני וצ'ומה אוקיקי (דראפט)
חמישייה: מרקל פולץ, אוון פורניה, דוויין בייקון, ארון גורדון וניקולה ווצ'ביץ'
ספסל: קול אנתוני, מייקל קרטר וויליאמס, אל פארוק אמינו, טרנס רוס, ג'יימס אניס, מו במבה, גארי קלארק, קם בירץ' צ'ומה אוקיקי
המהלכים הגדולים של עונת 2020-21:
אז מה היה לנו שם?
'אתה מתחיל הכי מהר שלך', עונה קרמבו שמבקשים ממנו טיפ של אלופים בסרט 'מבצע סבתא', 'ולאט לאט אתה מגביר'. אורלנדו – לא עיר גדולה בתעשיית הסרטים, אבל כזו שיודעת דבר או שניים על בידור – התחילה הכי בינוני שלה ולאט לאט נעשתה יותר בינונית.
את עונת 2019 המג'יק סיימו כשהפסידו בחמישה משחקים לטורונטו, האלופה שבדרך, אחרי שגנבו את המשחק הראשון במפתיע. עונת 2020? המג'יק הפסידו בחמישה משחקים למילווקי, המועמדת הבכירה לאליפות המזרח, אחרי שגנבו במפתיע את המשחק הראשון. ג'ונתן אייזיק – שהיה נראה שהנה מגיע הזמן שלו – עבר שתי פציעות שוברות לב. גם אמינו עבר ניתוח בברך ומו במבה חלה בקורונה, מה שהרחיק אותו מהבועה.
ווצ'ביץ' המשיך לספק מספרים מרשימים, למרות שהפעם נשאר מחוץ לאולסטאר. ארון גורדון עדיין נראה כמו שחקן מצוין שלא מממש את הפוטנציאל (ושוב שרד שמועות טריידים על ימין ועל שמאל), אוון פורניה, די.ג'יי אוגוסטין וטרנס רוס עדיין נראו כמו שחקנים שכל קבוצה תשמח שיהיו ברוטציה שלה. החידוש היחיד היה שמרקל פולץ התחיל להראות שהוא עוד עשוי להיות שחקן כדורסל בליגה.
הכותרות הראשיות שהיו קשורות לאורלנדו לא היו קשורות לקבוצה – פרויקט 'הבועה' שהוקם ליד דיסני וורלד היה הצלחה מסחררת. הקבוצה המקומית? הרבה פחות. המג'יק אמנם נכנסו לפלייאוף מהמקום השמיני, אבל זה היה בעיקר בגלל שליריבה שלה על המקום התשיעי לא היה מספיק חשק. המג'יק ניצחו שלושה משמונה משחקי הדירוג, וכאמור – הפתיעו את הבאקס במשחק הראשון של הפלייאוף עם משחק ענק של ווצ'ביץ' ועזרה של רוס מהספסל.
קיץ חם
חם בפלורידה בקיץ. בטח. אולי בגלל זה מה שאורלנדו ניסתה לעשות היה לצנן את ההתלהבות. הם השאירו את אוון פורניה ומייקל קרטר וויליאמס, התמודדו עם שמועות הטריידים על ארון גורדון (בשלב מוקדם יחסית באוף-סיזן דיברו על גורדון לגולדן סטייט עבור הבחירה השניה) ונתנו לדי.ג'יי אוגוסטין ללכת. למודי קרבות עם גארדים שהתקשו עם המעבר למקצוענים (פולץ) או עם ההתמודדות עם הליגה (קרטר-וויליאמס), בעיקר בכל מה שקשור לקליעה מבחוץ, הם בחרו בדראפט שחקן נוסף שמתאושש מפציעה שגרמה לחששות לגבי העתיד שלו כמקצוען – קול אנת'וני. גם אחוזי השדה שאנת'וני הגיע איתם מצפון קרוליינה לא מעודדים את הפרשנים לגבי ההתאקלמות שלו במקצוענים.
למרות זאת, שווה לזכור שאנת'וני היה מועמד לבחירת טופ-5 בעונה שעברה, יש ביכולות שלו משהו שמזכיר לי את פרד ואן וליט והקבוצה שהייתה סביבו בקרוליינה הייתה משמעותית פחות מוכשרת ומותאמת ליכולות שלו, אפילו בהשוואה לאורלנדו הבינונית, אז בכל זאת יש מקום לאופטימיות.
בפינת החדשות הרעות נמצא חדר המיון שפתחו באורלנדו: אייזק, כאמור, יחמיץ את כל העונה. אמינו עבר ניתוח בינואר, וסבל מנפיחות וכאבים בברך שגרמו לו לעבור ניתוח אורתוסקופיה בתחילת דצמבר ועדיין לא ברור מתי ישוב. סנטר הקבוצה, מו במבה, אמנם טוען שהוא נטול סימפוטמים של וירוס הקורונה מאז יוני, אבל עדיין לא קיבל אישור לחזור להתאמן שכן הוירוס פגע בכושר הגופני שלו. אם כל זה לא מספיק גם טרנס רוס סבל מסדק בבוהן בתחילת האימונים, ולא ברור כמה זמן ייעדר.
ועכשיו מה, מה עכשיו?
אורלנדו מתחילה את העונה בנחיתות. הסמול הפותח שלהם, ג'ונתן אייזיק, יחמיץ את כל העונה. המחליף הראשון שלו, טרנס רוס, שבר את הבוהן ולא ברור כמה זמן יעדר וגם אל-פארוק אמינו עדיין לא החלים לחלוטין מהניתוח שעבר. אורלנדו יתחילו את העונה עם דוויין בייקון שיחלוק את עמדות 2-3 עם אוון פורניה, כשגם הרוקי צ'ומה אוקיקי צפוי להזרק למים מוקדם מהצפוי בגלל החסרון בעמדה. סטיב קליפורד אמר בזמן מחנה האימונים שהוא רוצה לראות הרכבים בהם קם בירץ' ישחק יחד עם ניקולה ווצ'ביץ', כך שאולי גם ארון גורדון יוסט לעמדה הזו.
על הנייר לאורלנדו יש מספר שחקנים שניתן לפתח, ובראשם צמד הגארדים מארקל פולץ, בעונתו השניה בקבוצה, והרוקי קול אנת'וני. פולץ הגיע לאורלנדו עם תג של מקרה אבוד, אבל נתן עונה מעודדת בסך הכל. היכולת שלו לשלב את המהירות במגרש הפתוח יחד עם הפיזיות מול שומרים נמוכים (ולעתים גם לא כל כך נמוכים, כמו שלמדו טובי החוסמים בליגה שמצאו את עצמם בצד הלא נכון של הטבעת) בנתה יסודות לשחקן שמצליח כרגע להיות חיובי על המגרש גם כאשר הג'אמפ לא נופל. פולץ נשמע חדור מוטיבציה להוכיח שהבחירה שלו במקום הראשון בדראפט לא הייתה שטות מוחלטת, ואם אכן הצליח לשפר את הקליעה מהמיד ריינג' והלאה – יש מקום לאופטימיות, ואפילו תסריט אפשרי לאול-סטאר תוך שנתיים.
הגארד השני שצפוי לחלוק עם פולץ את עמדת הרכז – וכנראה גם לקבל דקות לצידו – הוא קול אנת'וני. אנת'וני נראה כמו בחירת טופ-5 ברורה לפני השנה שלו בצפון קרוליינה, אבל שילוב נסיבות של קבוצה נוראית סביבו ופציעה שדה פקטו גמרה לבלו דווילז את העונה דרדרה את המניה שלו עד שיצא מהלוטרי. אנת'וני קיבל השוואות לכל גארד אפשרי בעל טווח, אבל לי הוא מזכיר בעיקר את פרד ואן-וליט בשילוב בין המימדים הפיזיים שלו לאגרסיביות שאיתה הוא עולה על המגרש. החשש העיקרי במקרה שלו הוא – וזה הולך להשמע לכם מוכר מגארדים אחרים באורלנדו כמו מרקל פולץ ומייקל קרטר וויליאמס – האם הג'אמפ שלו יכול להחזיק גם מול הגנות בNBA. באורלנדו יקוו שכן, כשגם הנוכחות שלו בצד הפחות זוהר של המגרש תשפיע על הדקות שהוא יקבל.
מעבר לצמד הרוקיז ופולץ, אורלנדו מקווה שהנה מגיעה השנה של מו במבה. במבה עדיין לא חזר לפעילות מלאה אחרי שחלה בוירוס הקורונה ולמרות שהוא משולל סימפטומים מאז יוני, הוא לא מצליח לחזור לכושר אירובי בצורה מוצלחת מספיק (או שזה מה שמספרים באורלנדו). לאורלנדו תהיה אפשרות להחליט לגבי חוזהו של במבה במהלך העונה, והשמועות בפגרה הקצרה הייתה שהם שוקלים לא להשאיר אותו. במבה נראה בחלקים גדולים מדי של העונה כשחקן שהגיע לליגה רק בגלל המימדים שלו, למרות שהראה ניצוצות של יכולת לרווח את המגרש (1.5 שלשות ל-36 דקות ב34.6% לא רעים). העובדה שירד בדקות המשחק בין העונה הראשונה לשניה לא תורמת לאופטימיות אצלו, אבל אם יצליח לפתח כימיה עם קול ופולץ בפיק אנד פופ או פיק אנד רול? מי יודע.
עד כה דיברנו על הצעירים של המג'יק, ונראה שהעונה צריכה ללכת לכיוון פיתוח השחקנים, רק שזה לא עומד בקנה אחד עם השחקנים הטובים (והיקרים) בקבוצה: פורנייה חגג 28 בפגרה וניקולה ווצ'ביץ' הגיע ל-30. ארון גורדון אמנם רק בן 25 אבל מרגיש כמו 30. זה יהפוך את אורלנדו – ובעיקר את גורדון ופורניה, שני שמות קבועים בחרושת השמועות – לפעילים בשוק הטריידים לקראת הדדליין. .
תחזית:
המג'יק, כאמור, נשארו באותו המקום. שנה שעברה זה הספיק למקום שמיני במזרח. העונה – עם ההתחזקות של וושינגטון, אטלנטה ואפילו שארלוט – זה כנראה לא יקרה. אורלנדו נמצאים איפשהו בין שלוש הקבוצות שחושבות ברצינות על שני המקומות האחרונים של הפלייאוף (אטלנטה, אינדיאנה ו-וושינגטון) לאלו שהפלייאוף בשבילן נראה כמו תחזית אופטימית (שיקאגו ושארלוט). בקיץ 21, למעט פורניה שמסיים חוזה, אמורות להגיע גם הארכות חוזה לפולץ ואייזיק, ואופציית הקבוצה על השנה השלישית של במבה. אם הם יצאו מהר יחסית מתמונת הפלייאוף אולי תגיע מכירת החיסול – פורניה יהיה הראשון בדרך לדלת – והתחלה של תהליך של הוספת חלקים מהדראפט.
בחלוקה לקבוצות איכות של המזרח, אורלנדו נמצאת לטעמי מתחת לוושינגטון, אינדיאנה ואטלנטה שכנראה יתחרו על שני המקומות האחרונים בפלייאוף, ויחד עם שארלוט ושיקאגו – קבוצות שמפנטזות על הפלייאוף אבל זהו תסריט לא ריאלי עבורן. אני מעריך שאורלנדו תסיים אורלנדו מקום 10-11 במזרח, סדר גודל של 32-33 נצחונות בעונה של 82 משחקים (כלומר בערך 29 מ-72 העונה). אם קבוצה תסכים להציע את הבחירה שלה בדראפט הקרוב על פורניה (גולדן סטייט?) אורלנדו ייקחו, ויחכו לשנה הבאה לראות איך נראית הקבוצה סביב פולץ ואייזיק. עד אז אורלנדו תשאר הקבוצה הכי אפורה במדינת פלורידה.
