"מה הלאה" מאיץ לקראת פתיחת ההעברות, והיום – יוסטון רוקטס.
מה היה לנו?
אחרי מספר שנים שבהן נראה שהרוקטס רחוקים חצי צעד מהדחת גולדן סטייט וזכיה באליפות המערב, השנה סוף סוף לא היתה גולדן סטייט רצינית. מהצד השני, החיכוכים בין כריס פול להארדן גרמו לעזיבת הראשון, ובמקומו הגיע ראסל ווסטברוק. ברוב העונה זה נראה כמו עונת יוסטון טיפוסית, כאשר ווסטברוק לא פגע או עזר יותר מדי לרוקטס יחסית לקודמו.
בטרייד דדליין נפל דבר – קאפלה המצוין עזב את הקבוצה ובמקומו הגיע רוברט קובינטון, והרוקטס עברו רשמית לגרסה סופר מקוצנת של סמול בול. רבים שאלו את עצמם האם הגרסה הזו של המשחק יכולה לעבוד בפלייאוף, והתשובה, בקצרה, היתה "לא". הרוקטס התקשו מאוד בסיבוב הראשון מול הת'אנדר שממש לא תכננו להיות שם, ולא הצליחו לאתגר את הלייקרס לפני שהודחו ב-4-1.
לאחר הפליאוף הודחו דריל מורי ומייק ד'אנטוני, ונראה שהרוקטס מחפשים דרך חדשה.
התוכנית
קשה לדעת לאן הרוקטס לוקחים את הסגל שלהם. החלטה אחת כבר התקבלה, כשאת ד'אנטוני החליף עוזר מאמן ותיק ומוערך בשם סטיבן סילאס, ללא ניסיון כמאמן ראשי, אבל ישנם סימני שאלה רבים סביב הקבוצה.
אולי הגדול מביניהם הוא ראסל ווסטברוק. ה-MVP לשעבר מאזכב בפלייאוף כבר מספר שנים, והשנה הנסיגה שלו המשיכה. הקליעה הפכה מבינונית לנוראית והרבה את הריווח ההתקפי עליו נבנתה הרוקטס. העונשין הדרדר מאוד, הוא כבר לא הכוח שהיה במתפרצת ועדיין משחרר שלשות וזריקות ארוכות לשתיים בחדווה לא מוסברת. עם חוזה של מעל 130 M$ ל-3 שנים, ווסטברוק הוא אחד השחקנים שהכי קשה להעביר בטרייד בכל הליגה.
מהצד השני, אפילו בשלב הנוכחי של הקריירה שלו ווסטברוק עדיין יכול להפוך קבוצה גרועה ומשעממת לקבוצה בינונית ומעניינת – ועבור לא מעט קבוצות זו עשויה להיות עסקה קורצת. אם מסתכלים על קליבלנד, דטרויט או שארלוט – לא נראה שיש להן דרך אחרת להצליח, לפחות בטווח הקצר. וכמובן שתמיד אפשר להתקשר לניקס, אולי הם רוצים לחזור לתקופת אייזיאה.
הנכס הגדול ביותר בקבוצה הוא כמובן ג'יימס הארדן. התפרסמו דיווחים לאחרונה שהארדן לא מרוצה והיה רוצה לעבור מהקבוצה, ומהצד השני דיווחים נוספים טוענים שהרוקטס לא מוכנים לדבר עליו. אם הם ירצו לבנות מחדש, התמורה שיקבלו עבור הארדן תהיה עצומה – ובגיל 31 ועם שלוש שנים נוספות בחוזה שלו, יכול להיות שזה הזמן שלו לשחק בקונטנדרית.
הרוקטס יכולים לנסות גם לבנות קבוצה מתאימה יותר להארדן על בסיס הסגל הנוכחי. קשה להכחיש שהפלייאוף האחרון הוכיח צורך בסנטר קלאסי, לא בהכרח בגלל פוסט אפים – ההגנה עשתה עבודה מופלאה במניעת הכדור בצבע מסטיבן אדאמס ואפילו מדיוויס – אלא בריבאונד, שם הם הובסו ללא תנאי. לא יהיה קל להחליף את קאפלה, אבל יכול להיות שסקורר פחות דומיננטי מווסטברוק אבל עם יד טובה יותר לצד ריבאונדר סביר יספיקו כדי לתת לרוקטס צ'אנס לאתגר את הגדולות במערב.
מהלכים אפשריים
טרייד על ווסטברוק – אם נשים בצד בדיחות ניקס, טרייד לשארלוט יכול להיות מועיל לשני הצדדים. טרי רוזייר לא בהכרח ייתן פחות לרוקטס מווסטברוק, קודי זלר יכול לסגור להם את פינת הסנטר, לפחות כשהוא כשיר, וג'יילן מקדניאלס ומאליק מונק יכולים להיות התוספת שתמתיק מספיק את העסקה עבור הרוקטס. עבור שארלוט זו הזדמנות לבנות קבוצה מעניינת ואולי אפילו להגיע לפלייאוף עם ווסטברוק, גרהאם, ברידג'ס, וושינגטון, הבחירה השלישית בדראפט (וויזמן?), ומה שאפשר להביא עבור החוזה הנגמר של באטום (בלייק גריפין? לאב?).
טרייד על הארדן – הרשת מלאה בספקולציות על טרייד עם פילדלפיה שמערב את בן סימונס, ויכול להיות שדרישת טרייד של הארדן לצד חבילה מספיק אטרקטיבית תסגור את העסקה. סביר שהרוקטס ירצו גם את ג'וש ריצ'רדסון, נכסים מהדראפט (מאטיס ת'ייבול? הבחירה של פילדלפיה העונה?) ואולי ידרשו גם להיפטר מהחוזה האיום של אריק גורדון, מה שידרוש צירוף של אל הורפורד או האריס לעסק. מסובך, אבל אפשרי. אולי.
סיכונים
הסיכון הגדול הוא הסגל המזדקן של הקבוצה, שכמובן מקושר גם לסיכוני פציעה. ווסטברוק כבר עבר פציעות קשות בקריירה, גורדון עבר גם פציעות קשות וגם הרבה פציעות קלות. הארדן הוא איירון מן, אבל גם דוראנט היה – עד שהוא לא. עוד שנה בלי הצערת הסגל עלולה להשאיר את הרוקטס עם הרבה פחות נכסים ובלי עתיד.
סיכון נוסף הוא הרצון של הארדן להישאר בקבוצה. הוא יהיה בן כמעט 32 בפלייאוף הבא, ולא נראה שיש לרוקטס דרך לבנות מסביבו קונטנדרית. אם הארדן יחליט שהוא רוצה לעזוב ערך הטרייד שלו יירד וייווצר מצב מאוד לא נעים לכל הצדדים.
