לראשונה מאז 2010 אין קבוצה אחת שהיא ה-team to beat. הקליפרס מסתמנים כמובילים במירוץ בזכות הנוקאאוט בשוק השחקנים החופשיים. אין ספק שקוואי לנארד ופול ג'ורג' משמעותית טובים משיי גילג׳ס אלכסנדר (יהיה אולסטאר תוך שנתיים-שלוש) ודנילו גלינארי, אבל הקליפרס הביאו שני שחקנים על אותה העמדה, בסגנון משחק דומה, תוך הזנחת היבטים אחרים במשחק, כגון הובלת כדור או קליעה אחרי תנועה בלי כדור. אנשים שוכחים שחוץ מהלייקרס, שאומנו על ידי פיל ג'קסון ושיחקו התקפת המשולש, אף קבוצה לא זכתה באליפות בלי פליימייקר משמעותי. פטריק בברלי יכול להעביר את הכדור אל מאחורי החצי, אבל הוא לא ייצר מהלכים. פול ג'ורג' משתמש בפיק-אנד-רול בעיקר כדי לקלוע, ובידודים של קוואי הם פתרון טוב כשיש עוד 10 משחקים עד לאליפות, אבל זו לא שיטה התקפית שאפשר להחזיק בה במשך 100 משחקים של עונה שלמה. הקליפרס יצטרכו לבחור בין הורדת פול ג'ורג' לעמדה מס' 2 וויתור על קלעים טבעיים בחמישייה, ובין הכנסת לאנדרי שאמט לחמישייה, מה שיגרום לכך שקוואי/ג׳ורג׳ ישחקו בעמדה 4. הפתרון ההגיוני לשילוב בין ג׳ורג׳ לבין קוואי, הוא שג׳ורג׳ ישחק בעמדה 2. פול ג'ורג' הוא הרבה יותר גרסה גבוהה של ברדאלי ביל, מאשר גרסה של קווין לאב או דריימונד גרין. אני דווקא מעדיף בעמדת הפאוור פורוורד את קוואי, אפשר לבנות משהו סביבו בפוסט. בכל מקרה, צפו בעיות. במשחק בודד לא הייתי מהמר נגד הקליפרס, אבל בסדרה, ובטח שבעונה שלמה, לקבוצה הזו יש יותר מדי חולשות שאפשר לחשוף.

 

האחות הגדולה מלוס אנג'לס היא הבאה בתור. הלייקרס חזרו מהר למרכז הבמה, בעיקר בזכות הפרסטיז' ולמרות הניהול הנוראי. לברון ג׳יימס ואנת'וני דיוויס לא נופלים מבחינת צמד כוכבים מקוואי ופול ג'ורג', וגם השחקנים המשלימים לא רחוקים בהרבה. קוזמה מול לו-וויל, מגי מול זובאץ. את היתרון מהשחקן החמישי ומטה הלייקרס עוד יוכלו לסגור חלקית עד לפלייאוף. הבעיה היא מסביב. בזמן שהקליפרס עובדים חכם ומבצעים מהלכים מבריקים כבר מספר שנים, הלייקרס החתימו את פרנק ווגל כמאמן ואת ג'ייסון קיד כעוזר שיחליף אותו באמצע העונה. מה כבר יכול להשתבש?

פילדלפיה הולכים להיראות טוב יותר השנה או גרוע יותר, תלוי מאיזו זווית מסתכלים. אל הורפורד הוא החלום הרטוב בהתקפה של ברט בראון, זו שמתבססת על משחק מסירות בלתי נגמר, עד שלפעמים נגמרות השניות על השעון. עד שבאטלר הגיע, הסיקסרס מסרו 340 מסירות למשחק, מקום ראשון בליגה. איתו הם ירדו ל-310. אל הורפורד ינהל משחק מבחוץ, ויוכל להפעיל את אמביד או למסור לחיתוכים של סימונס וריצ'ארדסון. סימונס בתורו, יראה יותר תנועה סביבו כשירד לפוסט, ויש מעט שחקנים שיכולים לשמור על בן סימונס בפוסט. מצד שני, ג'ימי באטלר היה ה-שחקן שכמעט וניצח לפילדלפיה את חצי גמר המזרח מול טורונטו. החבר'ה האחרים בחמישייה תלויים יותר מדי באופן שבו הקבוצה מפעילה אותם ונעה סביבם. אצל באטלר זה לא משנה, הוא יעשה את הנקודות שלו כך או אחרת. כמה אירוני זה יהיה אם באטלר ומיאמי ידיחו את הסיקסרס בחצי גמר המזרח, אולי אפילו בסל של השנייה האחרונה.

מילווקי ויוסטון נחלשו, דנבר מתחזקים כתוצאה מגדילה פנימית, אבל מתוך רשימת קבוצות הביניים, הייתי לוקח ברצינות את יוטה ואולי גם את מילווקי. שתי הקבוצות היחידות שמאומנות על ידי מאמנים מהשורה הראשונה. אריאל טייב כבר הסביר באריכות למה צריך לקחת בחשבון את יוטה, אז לא אחזור על הדברים, רק אציין שלג'אז עדיין חסר סטופר הגנתי בכיר בעמדות הכנף כדי לעבור את הלייקרס והקליפרס, אלא אם כן רויס אוניל יתפתח תוך קיץ בודד ללברון וקוואי סטופר. בשיקולי מאצ'אפ הייתי מעריך את הסיכוי של יוטה לעבור את הלייקרס באזור ה-40%, ואת הקליפרס ב 25-30%. Not great, not terrible.

וזה משאיר אותנו עם גולדן סטייט. הכותב אינו רופא, אבל ברגע שסדרות חצי הגמר האיזוריות יתקיימו 11 חודשים לאחר הפציעה של קליי תומפסון, אפשר לצפות שקליי ישחק, ואפילו די בכושר. אני לא מבין את הזיווג המוזר עם דיאנג'לו ראסל, אבל השלישייה סטף קרי-קליי תומפסון-דריימונד גרין מספיק טובה ובעיקר, מתואמת, כדי להתחרות מול כל קבוצה. נניח שראסל הוא טרייד צ'יפ שאפשר להשיג תמורתו סמול פורוורד איכותי לקראת הטרייד דדליין, אחד שיכול לשמור על קוואי\פול ג'ורג' (קליי ישמור על השני) במידה סבירה ולנוע לאזורים הפנויים בהתקפה. סדרה של הקבוצה הזו מול הקליפרס תהיה סדרה פתוחה לחלוטין. אל תמהרו להמר נגדם.

ט.ל.ח. הכותב מבקש סליחה מאוהדי הספרס, בוסטון וברוקלין (קאריס לוורט, You the real MVP). היקום מבקש סליחה מאוהדי הניקס ופיניקס. אל תהמרו, בטח שלא נגד לברון ג'יימס, למרות שהימור שלברון לא ייקח אליפות תופס באחוז גבוה של המקרים.