מכבי תל אביב שעדיין חסרה את שר ההגנה שלה בריאן רנדל (מחלה זיהומית ודימום פנימי) אירחה הערב בביתה את אוניקאחה מלאגה בהזדמנות לעשות אחד משני דברים: להתאושש מהתבוסה לצסק"א מול הקהל הביתי, או להכניס את המערכת המאנית-דיפרסיבית שלה ללחץ בשלב מוקדם בעונה.
לפני המשחק מכבי ערכה טקס בו הוקרן סרטון מחווה לזכרו של נייט האפמן שנפטר בשבוע שעבר. בטקס שנערך בנוכחותו של נשיא היורוליג ג'ורדי ברתומיאו הועלתה אחר כבוד החולצה מספר 7 לתקרת היכל מנורה מבטחים:
Tribute to Nate Huffman in Tel Aviv. Rest In Peace #NateTheGreat @MaccabitlvBC pic.twitter.com/pcL8lof9Qa
— EuroLeague (@EuroLeague) October 22, 2015
היו גם מחוות של השחקנים שכולם לבשו את מספר 7 להצגת השחקנים.
אופגבו, שחקן מכבי חיפה לשעבר, שהוחתם בקבוצה לחודשיים כדי לעבות את הצבע לא התלבש הערב ומכבי פתחה עם חמישייה נמוכה כשסמית' (1.98 מ'), פניני (2.01) ואונואקו (2.06) בעמדות הפנים. מלאגה התחילה בהפגזות מבחוץ מוקדם כשהנדריקס שולט בשבילה בצבע. אצל מכבי ההגנה נראתה חלשה מהפתיחה ובהתקפה שתי חדירות של פניני נגמרו בלי נקודות. אונואקו היה הראשון לרדת לספסל כשאמבקווה (2.05) עלה במקומו. הצבע של מכבי נשאר פרוץ, אבל לפחות בהתקפה נראתה בניית מומנטום בדמות שלשה חשובה של פארמר שהגיעה אחרי דאנק אימתני של אמבאקווה, שימשיך ויתרום המון בהמשך המשחק.
מכבי לקחה פסק זמן וחזרה ממנו עם החלטה לרוץ, עדיין מבולגנת ומבולבלת. פארמר הוביל את ההתקפה ותפס יד, והצהובים גם ניסו ללחוץ בהגנה. התוצאה היתה רבע רווי באיבודי כדור (4:3 לרעת מכבי). בתחרות מי עושה יותר טעויות מכבי "ניצחה". מלאגה, שלא נדרשה להגנה חזקה רוב הרבע הראשון, עשתה את העבירה הראשונה שלה דקה לסיום הרבע. הדקה האחרונה סימנה שינוי מומנטום אמיתי ומכבי, בהובלת הגארד ההגנתי הטוב ביותר שלה, יוגב אוחיון שחזר למגרש, הצליחה לצרף עצירות רצופות בהגנה למהלכים טובים בהתקפה; אחרי רבע לא טוב במהלכו מכבי פיגרה כבר ב10 נקודות היא הצליחה לצמצם את הפער במהלך מתוכנן בשניות הראשונות של הרבע השני לנקודה בלבד.
נדוביץ' עם שתי שלשות רצופות, אחת מהן מטווח של 4 נקודות, שמר על היתרון בצד הספרדי. לאחר הגישושים לגבי עמדת שחקן הפנים הבכיר בתחילת העונה והמשחק, נראה שההיררכיה מתחילה להתייצב כאשר אמבאקווה קיבל את מרבית הדקות וגם הצליח להפוך את מרכז הצבע של מכבי למעט פחות חדיר (מעט מדי). מלאגה בתגובה מצאה את הדרך לייצר נקודות בקליעות מרחוק. ברוב הרבע השני מכבי רדפה אחרי מלאגה בפער קטן, ללא ריצות משמעותיות של אף אחד מהצדדים. פארמר השווה את התוצאה דקה וחצי להפסקה עם השלשה החמישית של מכבי (מ9 נסיונות) והמחצית הסתיימה בשוויון 47.
המחצית הראשונה התאפיינה באחוזי קליעה גבוהים (מעל 50% מהשדה בכלל ומהשלוש בפרט לשתי הקבוצות ו100% מהקו) ובהמון כדורים חוזרים בהתקפה: 12 מתוך 25 ריבאונדים בסך הכול (מכבי עם 5, מלאגה עם 7). חגיגת האיבודים (6-6 במחצית) נמשכה יחד עם המשחק המבולגן של שתי הקבוצות, ובשלושת הדקות הראשונות של המחצית השניה כל קבוצה הוסיפה למאזנה השלילי עוד שני איבודים. מכבי ויתרה על הגנה לטובת התקפה כשרוצ'סטי ופארמר מריצים את ההתקפה ואוחיון (17 דקות בלבד הערב) נשאר על הספסל. מול התרגילים של מכבי והעוצמה של אמבאקווה בצבע מלאגה המשיכה בהפצצות מבחוץ, והמשיכה לשמור על יתרון מזערי קבוע. ברגע שאונואקו חזר במקום אמבאקווה הנדריקס ומלאגה חזרו ללכת פנימה, כשהנקודות הגיעו בעיקר מהזדמנויות שניות שמכבי לא הפסיקה לאפשר. סחתיין על הפירגון, אבל מה עם סגירה לריבאונד?!? במכבי יצטרכו לפתור את בעיית ריבאונד ההגנה; 3 דקות לסיום הרבע השלישי יתרון 6 הנקודות שמלאגה הצליחה לפתוח נוצר בעיקר הודות לפער בין הקבוצות באותן נקודות מהזדמנות שניה: 16-4 לטובת הספרדים.
ברבע השלישי היתה תחושה שמלאגה לא מספיק טובה בשביל לנצל את החולשה של מכבי, והנה כל רגע מכבי תרוץ ליתרון ותיקח את המשחק. הריצה של מכבי לא הגיעה, ובלי להבריק מלאגה עלתה ליתרון קבוע של 5-6 נקודות שנשמר עד סיום הרבע השלישי. 68:63 מלאגה. ריבאונד התקפה המשיך להיות סיפור המשחק, כשמחצית מהריבאונדים במשחק היו כאלה בשלב זה: 24 מתוף 48. חוסר סדר בשני צידי המגרש, והיעדר סגירה ראויה של ההגנות איפשרו את הנתון הזה. הנתון שיותר מהכול מרמז בשלב הזה שאולי הלילה הוא לא הלילה של מכבי הוא לא ההפרש הקבוע בנקודות, אלא זה שבאסיסטים, שם מלאגה מובילה 19-11 בסוף הרבע השלישי. מכבי לא שיחקה הערב כקבוצה, לא בהגנה ולא בהתקפה, ובסיום המשחק ההפרש יעמוד על 26:15.
שתיים וחצי דקות בתוך הרבע המכריע מלאגה עולה ליתרון 8 עם השלשה ה12 שלה במשחק. פניני מיד מחזיר בשלשה משלו בצד השני, והמשחק נשאר בהישג יד, אבל בשביל לנצח צריך לשמור. אוחיון עוד היה על המגרש בתחילת הרבע הרביעי, אבל אמבאקווה התקשה בהגנה על מהלכי פיק אנד רול ומלאגה שמרה על יתרון של 5-7 נקודות. 5 דקות לסיום פארמר נכנס במקום אוחיון, ונראה שגודס מהמר על ההתקפה כדי לנסות ולנצח את המשחק. כמעט שלשה (בהילוך חוזר נקבעו 2 נקודות בלבד לזכותו) של סמית' מצמצמת ל4 נקודות הפרש, ושוב יש תחושה שהנה-כל-רגע מכבי לוקחת את המשחק המבולגן הזה. הקהל דחף בכל הכוח מהיציעים, והצהובים על מגרש נכנסו לטירוף רגעי, אפילו בהגנה. אבל קוזמינסקאס בערב קריירה (23 נק' באחוזים נהדרים) עם שלשה אדירה ומיד אחריה דאנק במתפרצת הוציא למכבי את הרוח מהמפרשים. 3 דקות לסיום התוצאה 87:80, והפרש 7 הנקודות שנראה שעומד להימחק בכל רגע נראה כבר כמו 15. ג'מאר סמית' (17 נקודות) עם ג'אמפ משוגע ומרקוביץ' (8 נקודות ונתון +- של 20+) עם לייאפ קל מעלים את מלאגה ל11 הפרש שישמרו עד הסיום, והמשחק למעשה נגמר. את האסיסט לאותו לייאפ מסר מיודענו ריצ'ארד הנדריקס (נתון +- של 17+) שהוביל את הספרדים בקטגוריה עם השישי שלו. אחרי חולשה נוראית של מכבי בהגנה בדקות האחרונות אוחיון חוזר למשחק מאוחר מדי, והקהל הצהוב מדבר ברגליים ומתחיל לעזוב את האולם דקה וחצי לסיום המשחק. חצי דקה לסיום מי שבכל זאת נשאר באולם כבר הפגין את האכזבה שלו בשריקות בוז. ככה נראה ההפרש לאורך המשחק:
מזה 17 שנה מכבי תל אביב לא פתחה את העונה האירופית 0:2. מכבי קלעה טוב הערב, אבל בצד השני חטפה בקלות רבה מדי. מלאגה היא לא קבוצת עלית ביורוליג, ולא הייתי מתחלף הערב עם קואוץ' גודס שנשמע מאוד מתוסכל בראיון אחרי המשחק. גודס מכיר היטב את המערכת הצהובה שלא אוהבת הפסדים. הוא ניסה להפחית מעוצמת המשבר, אולי כתרופת מנע להיסטריה שסובבת מצבים שכאלה במכבי ואמר שהקבוצה ב"סוג של סערה קטנה". הוא הוסיף שבקבוצה "צריכים למצוא פתרונות, ולהביא עוד אקסטרא מאמץ". כשנשאל באופן ישיר על ההתמודדות עם הלחץ ענה "ביחד ורק ביחד יוצאים ממצבים כאלה". בינתיים הקבוצה נראית פצועה:
תמונות קשות מחדר ההלבשה של מכבי תל אביב: רגלו של דגן יבזורי בקרח. כנראה שהוא נפצע בזמן שישב על הספסל. אולי מישהו שכן נכנס לשחק דרך עליו
— Amir Inbar (@AmirInbar) October 22, 2015
נקודות האור שמכבי יכולה בכל זאת לקחת מהמשחק הערב דועכות למול ההפסד הכואב. רוצ'סטי היה טוב בהתקפה וסיים עם 18 נק' באחוזים מצוינים ו7אס', אבל גם 4 איבודים. אמבאקווה אמנם לא פתח, אבל שיחק 33 דקות בהן קלע 17 נקודות (5-6 מהשדה ו7-7 מהקו) והוסיף 6 ריב'. אמבאקווה סיים עם נתון +- חיובי (2+), היחיד במכבי מלבד לנדסברג (6+) ששיחק 18 דקות.
מכבי ממשיכה בחיפושים אחר עצמה, ויותר מהכול כדאי שגודס יעזור לה למצוא את עצמה בהגנה. אחרי שספגה 193 נקודות בשני משחקים למכבי תהיה הזדמנות להוכיח את עצמה השבוע בשני משחקי בית: ביום ראשון נגד האלופה הפועל ירושלים, ובחמישי נגד דינאמו ססארי האיטלקית. אם היא תעבור בהצלחה את השבוע הבא הכסא של גודס יתקרר מעט. אם לא – הוא ירתח בסיר הלחץ הצהוב הקרוי מכבי תל אביב. דיבורים על מחליפים אפשריים כבר רצים ברשת:
רק איש אחד יכול להציל את מכבי ת״א כדורסל pic.twitter.com/UbBVRSBDw0
— HTHR (@Ya_Ear) October 22, 2015
תקציר המשחק: