סם פרסטי קיבל את האפשרות לבנות באוקלהומה סיטי גרסה חדשה וצעירה של הספרס. במקום זאת, הוא בחר לטרוף את הקלפים עם ההימור על ראסל ווסטברוק. אחרי הנוק-אאוט לקבוצתו הקודמת, האם ההימור הזה יוביל את הת'אנדר אל התואר או יותיר אותם ללא כלום?
הקריירות של גרג פופוביץ' ואר.סי ביופורורד בסן אנטוניו התנהלו כמעט במלואם במקביל לזו של שחקן ענק העונה לשם טים דאנקן. ביחד עברן השלושה דרך שהעניקה להם 5 אליפויות. כשסם פרסטי הגיע לסיאטל מסן אנטוניו בקיץ 2007, יצא היקום מגדרו על מנת לסדר לו את אותו התסריט המוכר.
בבחירה השנייה בדראפט של אותו הקיץ לא הייתה לו שום אפשרות פרט ל-לבחור את קווין דוראנט. מלבד היותו אחד השחקנים הגדולים של התקופה, לדוראנט יש שלל תכונות חיוביות שתורמות למערכת שסביבו. הוא אינו מסתנוור מהכסף הגדול, מעריך חברות ונאמנות ומקרין חיוביות על הסביבה שלו. בעידן שלנו אין שחקן מושלם מדוראנט לשמש בתור אבן הפינה של מועדון מצליח, ופרסטי זכה לשחקן כזה במתנה בחודש הראשון שלו בתפקיד.
חכם, מתודי, איש צוות. אלו סופרלטיבים שנשמעים אצל כל מי שמכיר מקרוב את סם פרסטי. "לפני תום השבוע הראשון שלו בתפקיד כבר ידענו שיום אחד הוא ינהל את הליגה", אמר עליו אר סי ביופורד, האיש שקלט אותו מלכתחילה למערכת של סן אנטוניו. פרסטי התחיל ב-2000 כמנתח וידיאו אך תוך זמן קצר התקדם לאחד מהאחראים על תחום הסקאוטינג ומשם לסגן של ביופורד. בקיץ 2001 טוני פארקר הגיע לאימון ההתרשמות הראשון שלו בסן אנטוניו אחרי טיסה בת 15 שעות מצרפת. האימון התנהל רע, וגרג פופוביץ' כבר הבהיר לסוכן של פארקר שאין לו מה לחפש בקבוצה. פרסטי היה זה שהגיע לבית של ביופורד עם אוסף קלטות וידיאו ושכנע אותו לגבי פארקר, לפני שהאחרון הצליח לשכנע את פופ לתת לפארקר עוד הזדמנות.
בעונות הראשונות שלו בתפקיד זכה פרסטי לכל הסופרלטיבים האפשריים ונחשב לאחד המוחות המבריקים בתחום, אם לא המבריק ביותר. תהליך הבנייה מחדש של אוקלהומה סיטי היה מהיר, אפקטיבי ומלא בהשראה. כוכב הקבוצה המזדקן, ריי אלן, נשלח מיד לבוסטון תמורת בחירת הדראפט החמישית (ג'ף גרין) ושני שחקנים נוספים. הכוכב השני שסיים חוזה (רשארד לואיס) הלך לקבל את הכסף הגדול במקום אחר, לא לפני שסיאטל זכתה ב-2 בחירות דראפט תמורתו. פרסטי והצוות אספו בחירות דראפט וניצלו אותם בצורה מבריקה: לא רק שהם לא פישלו בבחירות הגבוהות, הם גם אספו בשלהי הסיבוב הראשון שחקנים כמו סרג' איבאקה ורג'י ג'קסון. סטיבן אדאמס שמשרה אימה מתחת לסלים בפלייאוף הנוכחי נבחר במקום ה-12.
ולמרות כל אלו, הפלייאוף של אוקלהומה סיטי השנה הוא שיקבע האם פרסטי ייזכר בתודעה הקולקטיבית כגאון או כאיש ה"מה היה אלמלא". מאז 2012 והטרייד על הארדן השאלה "מה היה אלמלא הטרייד" מלווה את פרסטי ואוקלהומה סיטי. במחי טרייד אחד התהפכה הקארמה של אוקלהומה סיטי ופרסטי. שנתיים שהלכו לאיבוד בגלל פציעות לצד התפוצצות של הארדן ביוסטון ועלייה לדרגת אחד הסופרסטארים המובילים בליגה הצמידה כתם מכוער לתדמית ילד הפלא של פרסטי. אבל ה"מה היה אלמלא" הראשון והמשמעותי יותר התרחש בקיץ 2008, כמה ימים לפני שהקבוצה מסיאטל ארזה את המזוודות ועברה דרומה לאוקלהומה סיטי. לסימן השאלה הגדול הזה קוראים ראסל ווסטברוק.
ראסל ווסטברוק לא הפך לשחקן הכי שנוי במחלוקת בליגה ביום אחד. הוא היה שנוי במחלוקת עוד לפני שנבחר בדראפט, מאז שהיה ילד מתיכון שולי בקומפטון שהגיע לUCLA רק בזכות ההחלטה של ג'ורדן פארמר לצאת לדראפט. הוא היה השחקן הכי שנוי במחלוקת ביום הדראפט, שם נבחר רביעי – מקום אחד לפני הכוכב הצעיר של המכללה קווין לאב. הסיפור על בחירתו של ראסל מספר שפי ג'יי קרליסימו, המאמן דאז, רצה את ברוק לופז כסנטר שישלים את קווין דוראנט, אבל פרסטי החליט ביום שראה את ראסל מגיע ראשון לאימון ההתרשמות, 45 דקות לפני המנג'ר עצמו. קשה לדעת האם פרסטי ידע לאיזה סיפור הוא נכנס כשהפתיע ובחר את ווסטברוק במקום גבוה יותר מזה שרוב המומחים צפו לו. "שחקן הגנה פנומנאלי, לא אנוכי", נכתב על ווסטברוק בדו"ח של אחד מהאתרים שעוסקים בדראפט. האתר Real-GM, בבואו לסכם את הדראפט של הסוניקס דאז, כתב "ווסטברוק יכול להיות שחקן גדול, אבל אם הוא לא יתפתח לכזה, הם יהיו תקועים עם שחקן אנרגיה מהספסל".
המועדון שפרסטי בנה בת'אנדר אוחז בקווי דמיון רבים לאלו שהוא ראה בספרס. העיר והקהילה היא חלק אינטגראלי במועדון. כל שחקן ואיש צוות חדש שמגיעים לאוקלהומה סיטי זוכים לסיור בעיר, ובמיוחד במוזיאון לזכר 168 הנרצחים בפיצוץ הבניין הפרדלי על ידי טימות'י מקווי. בעקבות המעבר לאוקלהומה סיטי, בשנת 2008, פרסטי קיבל הזדמנות לבנות מועדון מהיסוד. והוא עשה זאת באופן הטוב ביותר תוך השמת הדגש על התרבות הארגונית של המועדון. זה מתחיל מאנשי הצוות שנבחרים בקפידה – רובם אם לא כולם אנשים שפרסטי חיפש ובחר באופן אישי. זה ממשיך בעבודה של המועדון עם מומחים לבריאות נפשית, במטבח שמאובזר באוכל טרי ומותאם במדויק לתזונה בריאה ועד לחזאי המקומי שמעניק שיעורי תפקוד במצבי חירום לשחקנים ומשפחותיהם, עניין קריטי בעיר שמכירה מקרוב את סכנות הטורנדו. המאמץ של המועדון מחלחל גם לשחקנים. "כשאתה נכנס לבניין מדי יום ורואה את הדברים מתנהלים בצורה נכונה, אז אתה מתאמן נכון ומשחק נכון", אמר קווין דוראנט.
יציבות היא חלק גדול מהסיפור. עונה וקצת אחרי שהביא עימו את קרליסימו מהספרס, פרסטי העניק לסקוט ברוקס את המושכות למשך שבע השנים הבאות. רק שלושה מאמנים שהתחילו לאמן יחד עם ברוקס עדיין מאמנים כיום: ריק קרלייל, אריק ספולסטרה וכמובן גרג פופוביץ'. על המגרש, יציבות היא מהת'אנדר והלאה. לפני כל משחק השאלה הגדולה שנוגעת לאוקלהומה סיטי היא איזה ראסל נראה היום משחק. האם זה יהיה ד"ר ראסל, האיש שתורם לקבוצה בכל דרך אפשרית, משיתוף החברים לקבוצה, דרך הריבאונד, ההגנה והקליעה או מיסטר ווסטברוק שעושה החלטה מטופשת אחת אחרי השנייה בזמן שיתר החמישייה עסוקה בלהתבונן בו (כי את הכדור הם לא הולכים לקבל)?
אין ספר הדרכה שבו כתוב שבמידה ויש לך את שחקן ההתקפה המגוון ביקום אתה צריך להוסיף לו שחקן שבטוח שהוא מסוגל להיות האלפא-דוג. אין תסריט הגיוני מזה של דוראנט לוקח אליפות בקבוצה עם רכז טבעי. אם הת'אנדר יפסידו בסדרה מול גולדן סטייט ודוראנט יעזוב לקבוצה אחרת על מנת לקחת אליפות, זה יהיה מהלך שיהרוס את כל מה שפרסטי בנה בתשע השנים האחרונות.
מצד שני, אם ווסטברוק ודוראנט ימצאו את האיזון ביניהם ויצליחו לזכות באליפות כנגד כל התחזיות, באוקלהומה סיטי כבר מונחים כל היסודות למועדון שיכול לתפוס את מקומם של הספרס כמועדון המצליח והיציב לאורך עידן. את המשוכה של הגרסה המקורית הוא כבר עבר. כשהקבוצה הטובה בעולם ניצבת בדרך אל התואר, וכשהקיץ החם ביותר כבר נמצא בפתח, נשאר רק לראות האם סימני השאלה שמלווים את הבחירה של פרסטי מזה שמונה שנים יהפכו לסימני קריאה.
