בפיגור 3-2 בסדרה, היה ברור לכל שחקני הספרס שהלילה זה להיות או לחדול. בבית, במגרש שבו הם מחזיקים באחד מהמאזנים הכי טובים בליגה, אף שחקן לא יכול להרשות לעצמו לשחק גרוע. במשך שלושה רבעים הם נלחמו מול דנבר בצורה שווה, כשידם רק במעט על העליונה. לרבע האחרון הם נכנסו ביתרון 5, אבל מאוד שברירי. כל מהלך התקפי טוב שלהם נענה במהלך לא פחות טוב בצד השני, בעיקר מצד ניקולה יוקיץ', שכבר אחרי שלושה רבעים קבע שיא פלייאוף חדש לעצמו עם 33 נק'. ברבע שלישי לבדו הוא קלע 17 ב-88.9% שדה פסיכיים.

ואז הוא ירד לנוח.

דרק ווייט כידרר את הכדור מימין על קשת השלוש כשמאליק ביזלי שומר עליו. יעקב פלטל מיהר לבוא לחסימה, מושך אחריו את מייסון פלאמלי, שעשה את הדבר הנכון כשזז חצי מטר שמאלה כדי לחסום לווייט את נתיב החדירה. אבל ווייט ציפה לזה. הוא מסר את הכדור בקשת נפלאה מעל ביזלי לפלטל, שהיה חופשי על קו העונשין.

פלאמלי מיהר לחזור לפלטל, אבל פול מילסאפ לא סמך על כך שחברו לקבוצה יגיע בזמן ועזב את השחקן שלו, רודי גיי, כדי לא לאפשר לגבוה של הספרס צעד וחצי קל. פלטל זיהה את החור ומסר לגיי, שהיה חופשי לגמרי לשלוש בפינה, האזור שבו דנבר שומרת הכי פחות טוב. סוויש. כדור של דנבר. מונטה מוריס מסר את הכדור לפלאמלי, שלקח את פלטל למהלך פוסט-אפ קלאסי. צעד ימינה עם הגב לסל ואז סיבוב על רגל הציר שמאלה כדי למצוא את מוריס פנוי לגמרי מתחת לטבעת. כמעט לגמרי. רודי גיי זינק מאחור בשנייה האחרונה כדי לחסום את הכדור ולמנוע מדנבר סל קל.

בשלוש הדקות שאחר כך הספרס רצו ועלו ליתרון דו-ספרתי, שעמד על 15 שמונה דקות לסיום. דנבר עוד הייתה מסוגלת לחזור מפיגור כזה, כמו שעשתה לא אחת בסדרה, אבל דקה אחר כך היתרון כבר טיפס ל-20 והיא נשברה. והכל, כאמור, התחיל בשני מהלכים נהדרים בהובלת רודי גיי בפתיחת הרבע האחרון.

לגיי לא הייתה סדרה משהו עד עכשיו, בלשון המעטה. בארבעת המשחקים האחרונים, שמהם הספרס הפסידו שלושה, הוא קלע בסך הכל 23 נקודות במצטבר ב-20% מזעזעים. 8 בלבד היו לו בשני המשחקים האחרונים. "כן, הוא בסדר גמור", פופוביץ' ענה בלקוניות לכתב ששאל אותו אחרי המשחק האחרון אם רודי פצוע. גם רודי עצמו נשאל הלילה אם הכל בסדר איתו פיזית, והשיב בחיוב. "זה קורה, לא חושב שזה קרה לי בצורה כל כך גרועה אבל זה פשוט חישל אותי".

בקורא הספרים האלקטרוני שגיי לוקח איתו למשחקי החוץ של הקבוצה יש לא מעט ספרים בנושא התפתחות והעצמה אישית. האחרון שגיי גמע בשקיקה עוסק ב"איך ליצור הרגלים טובים, לשבור הרגלים רעים ולהשתפר באחוז אחד ביום". בלילה שבו יוקיץ' קובע שיא קריירה לשחקן של דנבר בפלייאוף עם שורה של 43-12-9 ב-63.3%, למרות שהוא נענה מהצד השני ב-51 נק' משותפות של אולדריג' ודרוזן ב-65.3%, תסלחו לגיי על כך שהוא לא הסתפק בשיפור של אחוז אחד מהמשחק האחרון. הוא פשוט היה חייב לתת יותר. הרבה יותר. 4 ריב', 2 חסימות ו-19 נק' באחוזים דומים מהשדה (63.6%), עם 3 שלשות מ-3 ניסיונות.

"ידענו שבשלב מסוים הוא ישאיר את חותמו על הסדרה והוא עשה זאת בצורה גדולה", פירגן לו מייק מאלון, ודרק ווייט, האח האבוד של האחיות יוספי הוסיף, "הוא התעלה על עצמו ונתן מהלכים גדולים לאורך כל המשחק".

בכלל, הספסל של הספרס הגיע הלילה כמעט לראשונה לסדרה, ונתן נוק-אאוט בנקודות לזה של דנבר 36-13. אחרי הכנסתו של טורי קרייג לחמישייה על חשבון ויל בארטון במשחק השלישי חשבתי שהספסל הולך להיות היתרון העיקרי של הספרס בסדרה. התבדיתי. גיי, מילס ובלינלי היו חושך מצרים. גם הלילה מילס ובלינלי לא התעלו על עצמם יותר מדי, אבל נתנו מספיק מהלכים טובים ברגעים החשובים, וגיי סוף כל סוף ניצל את היתרון שלו כמי שאמור היה להיות הכוכב השלישי של הספרס.

"פשוט הצליח לנו", פופוביץ' הוריד את כולם לקרקע בסיום. "הרבה שחקנים שלנו הגיעו למשחק הלילה ונתנו משחק טוב. הנאגטס נהנו מזה די באופן קבוע (לאורך הסדרה) ואנחנו נהנינו מזה הלילה".

לא היינו יכולים לבקש סדרה צמודה יותר, ועכשיו הכל מתחיל מהתחלה. הולכים למשחק 7 (בלילה שבין שבת לראשון, 5:00 שעון ראש פינה), במגרשה הביתי של דנבר. זו תהיה הפעם הראשונה של מייק מאלון וכמעט כל החמישייה של דנבר במעמד כזה, אבל גם של הספרס. רק לדרוזן יש ניסיון משלוש הופעות, כשקלע 28 ו-30 נק' בניצחונות על אינדיאנה ומיאמי במדי טורונטו ורק 18 בהפסד לנטס.

זו גם תהיה בסך הכל הפעם השביעית של הספרס במשחק 7 ב-22 עונות פלייאוף (אם כי, רק מ-2003 החלו לשחק את כל הסדרות, כולל בסיבוב הראשון, בפורמט של הטוב מ-7). הם ניצחו בשלושה מעמדים כאלה והפסידו בשלושה אחרים, האחרון לקליפרס ב-2015, אבל כמעט תמיד היו עם יתרון ביתיות.

רק פעם אחת הם ניצחו בחוץ, את ניו אורלינס ב-2008, ואם הם רוצים להצליח בפעם השנייה כולם יצטרכו לתת הופעה דומה לזו שנתנו הלילה. ודאי שאולדריג' ודרוזן ככוכבים, אבל לא פחות חשוב מזה גיי יצטרך להעניש את דנבר בכל פעם שישאירו אותו חופשי. והפעם, הוא יוכל להסתפק בשיפור רק של עוד אחוז אחד.