תחזיות הדירוגים של ESPN שהתפרסמו בשבועות האחרונים העלו שוב את השאלה על ערכו של חיזוי, במיוחד כשזה נעשה על ידי "מומחים". אם לצטט את הפיזיקאי האדיר נילס בוהר (או את כל האנשים האחרים אליהם מיוחס הציטוט) – חיזוי הוא דבר קשה לעשות, במיוחד כלפי העתיד. אולם המומחים של ESPN, כפי שניתן לראות בדירוג המצורף, לא עשו לעצמם עבודה קשה. מה שהם למעשה עשו זה לקחת את הדירוג של השנה הקודמת, ולהוסיף \ להחסיר מספר קטן של ניצחונות כדי לשקף התחזקות או היחלשות של קבוצה. מדובר על הדירוג השמרני ביותר שיכול להיות. הבעיה איתו, ועל כך אני מוכן להתחייב מראש – שהוא לא נכון. בפרט, הוא משקף את השגיאה הבסיסית שרבים מהחיזויים נופלים בה.
במאה הקודמת נצפתה תופעה מעניינת: אחוז גבוה מהספורטאים שהופיעו על שער מגזין ה-Sport Illustrated חוו ירידה ביכולת זמן קצר לאחר מכן. ב-2002 פרסם המגזין תמונת חתול שחור על השער הראשי, בהתייחס לטענות על קללה שמוטלת על מי שמופיע בשער. בפועל, מדובר בסיבה פסיכולוגית – סטטיסטית פשוטה מאוד: יש לנו זיכרון קצר. נהוג לחשוב כי היכולת הנוכחית של שחקן או קבוצה היא היכולת האמיתית שלהם, אבל היכולת המוצגת היא תמיד פונקציה של היכולת האמיתית + רעש, כלומר סטייה חיובית או שלילית. הספורטאים הצטלמו למגזין בתקופה הטובה ביותר של הקריירה שלהם, שבה הסטייה החיובית גרמה להם להיראות טוב יותר ממה שהם באמת. לא עבר זמן רב עד שהדברים התאזנו שוב חזרה.
טורונטו היא קבוצה שנמצאת בתקופת שער ה-Sports Illustrated שלה. שילוב בין עונת שיא של שני כוכבי הקבוצה ובין מזרח חלש העניק לקבוצה הזו שיא פרנצ'ייז בניצחונות והעפלה לגמר המזרח. לאורי ודרוזן נתפסים כקו האחורי הטוב ביותר במזרח, טענה שהיא לגיטימית בהתחשב ביכולת שהציגו בשנה האחרונה. בפועל הראפטורס הם קבוצה מוגבלת בכישרון אפילו יחסית למזרח והם היו קרובים מאוד להדחה שלישית ברציפות בסיבוב הראשון של הפלייאוף. להעניק להם 51 ניצחונות, שווה ערך למקום השני במזרח (ב-ESPN בחרו להעדיף את בוסטון בשובר השיוויון) זו הערכה שמרנית שנועדה בעיקר לכסות ישבנים.
ההטיה עובדת גם בכיוון ההפוך: קחו את וושינגטון שפספסו בעונה האחרונה את הפלייאוף עם מאזן של 41-41. הזיכרון הקצר דוחף את רובנו להאמין שמדובר בקבוצה שהיכולת האמיתית שלה סובבת סביב ה-50% הצלחה. מאחר והם לא התחזקו בצורה משמעותית, הנטייה הנפוצה היא להשאיר אותם באזור הזה. ESPN חזו להם 41 ניצחונות, בדיוק כמו בעונה שעברה. אולם מבט מעט רחב יותר מגלה שזו קבוצה שהגיעה שנתיים לחצי גמר המזרח, וב-2014 הייתה רחוקה פציעה אחת של ג'ון וול בפלייאוף כדי להדיח את אטלנטה ולהתמודד מול קליבלנד על ההעפלה לגמר. וול היה אז בן 23, בראדלי ביל בן 20 ואוטו פורטר בשנה השנייה בליגה. לאחר שהחליפו מאמן הקיץ, וושינגטון בנויה למקומות 2-4 במזרח. גם אם יידרש לקבוצה הזו זמן להתחבר ולהתאים סגנון משחק, נדרשת פציעה רצינית על מנת שהחבר'ה מהבירה יסיימו מתחת למקום השישי.
בהקשר הזה צריך להבין גם מהו חיזוק. וושינגטון כמעט ולא התחזקו הקיץ מבחינת סגל השחקנים, אבל השינוי בעמדת המאמן היה הקריטי לסגל שתפקד מתחת לרמת הכישרון שלו. ב-ESPN, כמו גם ברבים מהמדדים הסטטיסטיים שתפגשו, תפיסת העולם היא שהבאת שחקן טוב במקום שחקן פחות טוב נחשבת כחיזוק, בעוד שההפך נחשב להחלשה. מסע הרכישות של הניקס שכולל את דריק רוז וג'ואקים נואה מרשים הרבה יותר ממיאמי מאבדת את דווין וויד, לואל דנג וג'ו ג'ונסון. בפועל אם כריס בוש בריא, אני מעדיף בגדול את הסגל המאוזן של מיאמי על פני הבלאגן השורר בניו-יורק. לפחות כל עוד משחקים כדורסל עם כדור אחד ובשני צידי המגרש.
במעבר קצר למערב, ESPN חוזים לפורטלנד את יתרון הביתיות במערב עם 46 ניצחונות. כמו טורונטו, גם פורצי השבילים מהצפון הצליחו בעונה שעברה מעל המצופה. שילוב בין אלמנט ההפתעה, שנת חוזה של מספר שחקנים מרכזיים, עבודת אימון נהדרת ופציעות של היריבות הביאו קבוצה של 30 וקצת ניצחונות לסיבוב השני של הפלייאוף. אמנם סטוטס עדיין מאמן והחבר'ה הצעירים התבגרו בשנה, אבל סגל שרק בשנה שעברה נחשב ל"מילוי חורים" סביב לילארד לא הופך במטה קסם לאחד הטובים במערב (כן, ברור שכמעט אף אחד לא ידע עד כמה סיג'יי מקאלום טוב).
הנה החיזוי שלי לעונת 16-17, מזרח ומערב. ברור לחלוטין שהוא שגוי, ושחלק מהמיקומים ייראו מופרכים פחות מחודש מתחילת העונה. אבל לכל הפחות תקבלו חיזוי עם קצת דימיון, שלא מבטח את עצמו עם מה שהיה הוא שיהיה. תשמרו ותרגישו חופשי לצחוק עליי אחר כך
| מקום | מזרח | מערב |
| 1 | קליבלנד | גולדן סטייט |
| 2 | אטלנטה | לוס אנג'לס קליפרס |
| 3 | וושינגטון | סן אנטוניו |
| 4 | בוסטון | אוקלהומה סיטי |
| 5 | אינדיאנה | דאלאס |
| 6 | טורונטו | יוטה |
| 7 | דטרויט | מיניסוטה |
| 8 | אורלנדו | פורטלנד |
| 9 | מיאמי | ממפיס |
| 10 | מילווקי | פיניקס |
| 11 | שיקגו | יוסטון |
| 12 | שארלוט | דנבר |
| 13 | פילדלפיה | ניו אורלינס |
| 14 | ניו יורק | סקרמנטו |
| 15 | ברוקלין | לוס אנג'לס לייקרס |
